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    我确信,从那一天开始,蒙主的荣光,凯伦尼亚皇国再次成为一个伟大的国家。哦,我的皇帝,你是全诺威曼人的统治者,你是主在地上的代言人,我将向你献上这微不足道的忠诚。

    ——Alblon军事贵族Henry·Lancaster在HolyKarennianEmprie第一位皇帝Louis·Tropsch·Keiser的加冕仪式上所献的祝词

    路易一世的诏令是绝对的,当然,这仅限于那些向她效忠的大臣。在得到王命后,布雷德立即着手于此事。一般情况下,按照宫廷礼仪,国王要宴请一位皇国重臣,首先得派一位特使向该名大臣呈递邀请函,然后再于次日发出正式邀请。在此前的几百年里,这已经成了一种约定俗成的规矩,王室与支撑皇国的贵族们通过这些呆板的礼节融洽相处。

    “这么说,国王让你来邀请我去参加今晚的晚宴?”

    布雷德一进入宰相府,就直奔公爵的书房而去,刚一进入公爵的书房,布雷德就用急切和审视的目光环扫周围,希望能找到一些有价值的东西。但是,目光所及之处,只是寻常之物,而此时的公爵,正批阅着一份份文件。

    也许是布雷德稍显粗鲁的举动干扰了公爵的思绪,霍夫曼从那堆积如小山的文件中抬起头来,极为不悦的看向布雷德,为了尽快离开这阴沉的地方,布雷德也说明了自己的来意。

    “你看到这张桌子上的这些文件了吗?”公爵说道,“我从早上第一缕阳光照进宰相府的书房开始,就开始处理这些政务,从早至晚,这些文件的高度从来没有发生过变化。知道为什么吗?每当我将要把桌面上的文件全部处理完,马上就会补充同样数量的文件。如果我离开哪怕一个小时,恐怕我的书房就要被这些堆积的文件给淹没。”

    “嗯,这听起来确实很让人同情,既然这样,公爵您何必不招募一些机灵点的低级贵族担任您的顾问呢?”

    布雷德一点也听不懂他的解释,作为宰相,处理国政是理所当然的。

    事实上,路易陛下每日在王宫所要处理的事务一点也不比这少。

    他以前听父亲过一句话,独自一匹孤狼,是绝不可能在雪原生存下去。虽然公爵的个人能力确实很强,但是,仅凭他一人无法支法起这个庞大的国家。

    “我很好奇您的做法,您虽然身为一名大贵族,却并不是很信任那些贵族,在一些公开的社交场合中,也很少见到您的身影。即便是偶尔出席的时候,对于那些和您套近乎的人,您也将对方当做空气,老实说,我从未见过像您这样的贵族。国王陛下,不,准确来说,是我们对您的政治倾向很感兴趣。”

    趁着宰相正在发愣的当口,布雷德在观察着霍夫曼公爵的脸色的同时,也表露出了自己的心迹。

    此时此刻,若是霍夫曼再不明白路易为何要以私人名义邀请他赴宴,那恐怕就和傻瓜没什么区别了。在他从布雷德的口中听到他所希望的一句话后,原本动摇不定的内心立刻坚定了下来。

    午后的阳光从书房的百叶窗照射进这间小屋子,公爵伸了伸懒腰,从椅子上起来,合上了正在批阅的文件,而这份文件正是前日送达王都的《兽人进犯报告书》,虽然王都的大人物们在早半个月就从埃文斯的商人们那里得到了兽人可能进犯皇国消息,可谁也没放在心上,毕竟,西南边境离王都还远着呢,何况那些穷酸的领主又没有足够的金钱请求王都出兵。

    “布雷德卿,你似乎对这份文件很有兴趣?”霍夫曼将佣人召进来,让她倒了两杯加热的玛尔菲丝放在书桌上,然后将这份文件从书桌上拿起,走到布雷德面前,扬手一递,表示他可以拿去查阅。

    “不,我只是好奇,兽人什么时候有了这种胆色。”布雷德一边说着,一边接过文件,等他将手中的这份资料一字一句的看完之后,脸色立马变的铁青,愤怒地对公爵说道,“宰相大人,情况很糟糕不是吗?如果这份资料没有捏造事实的话,那么,兽人已经攻陷了一个小镇,接下来,他们可能会攻陷第二座,第三座城市,甚至可能打到王都。为什么军务会议上没人说明这情况呢?”

    “冷静点,先生,那只是边境不是吗?距离王都还远着呢。要知道,我们曾经联合其他国家对兽人进行8次大规模的清剿,都未能使边境彻底安定下来。这次兽人的进犯只不过是让我们失去了一个贸易点而已,事情还没有你想象的那么糟糕。而且,说不定我们还得感谢那些野蛮的兽人,因为这次灾难,可怜的老肖恩成了一名失地贵族,王室将追究他的责任,他得承担一趣÷阁数额巨大的赎金,当然,前提是他能活下来。”

    “是吗?是这样的话就好了。”布雷德将文件放回原处,只是,他没有发现,在这份文件的最末尾,有着一行被刻意擦去的字迹,仅有几个单词隐约可以辨认,分别为Fortress(要塞)Bygg(修筑)lnsideforbi(内通者)Uppfoljningskraft(后续部队)。

    “好了,不谈论这些让人丧气的话题了。”,一口气说了这么多话,早已口渴的公爵端着一杯玛尔菲丝,放到了布雷德的面前,然后微微一笑,继续说道,“趁着还没凉,好好品尝吧,这饮料王都可是很难见的,我托人从东部库伦特溪地带回来的。”

    由于从来没有见过这种饮料,布雷德保持了一定的警觉性,虽然是在公爵的官邸中,可他也不怕对方事后嘲笑他胆小。

    出于本能,他先用鼻子嗅了一下气味,并没有什么可疑的怪味,然后用舌头舔了一下饮料的表层,过了两分钟后,发现没有中毒的迹象,才放心的喝了下去。可等他喝下去之后,才发现这饮料不对劲。

    “嘶,这是什么饮料,刚喝下去时舌头澁的发麻,不过马上就变得十分清爽,咽下去之后,感觉喉咙暖烘烘的,很舒服。这种感觉,真是奇妙。宰相大人,你到底往这里面放了什么东西?”尽管布雷德喝下这杯饮料时,杯中之物早已凉透,可他仍旧对饮料的味道赞不绝口。

    “你能满意,真是太好了。不过,这还不是这种饮料真正的味道,要等刚加热完毕,再放入奶精和香薄荷,然后细细品尝,才是绝品。对了,可别太沉迷于它,要知道这玩意可是会让人上瘾的。”布雷德的赞赏,无疑让身为主人的霍夫曼公爵感到自豪。

    两个小时的时间就在二人的闲谈中消磨过去了。

    在这段时间里,公爵难得的放下了他手头的工作,又让佣人开了一瓶露西亚庄园的龙舌兰酒,一边和布雷德品茗着美酒,一边谈论自己对于时局的看法。

    从外表上来看,公爵饱经沧桑,抑郁而又严肃。

    也许是从布雷德身上找到了自己过去的影子,在二人的交谈中,霍夫曼始终掌握着主导地位,过去布雷德从他身上感受到的陈腐气息也消失无踪,宛若与他同龄的年轻人。此外,布雷德更在交谈中感受到了公爵高雅温文的气质,虽然他也是名贵族,但这种气质正是他所欠缺的。

    ……

    “布雷德卿,我想你应该回去向陛下复命了。”

    “您还没给我一个确切的答复,阁下。”

    “那么,记下我说的这句话,即使格雷普家族只剩最后一人,直到世界的终结,也永远是王室的剑与盾。”

    “您的意志,霍夫曼·格雷普大公。”

    Alblon:阿尔比昂王国,主体民族为诺威曼民族,繁衍于兰萨德流域,因其早期以渔业为生,所以造船业发达。阿尔比昂王国成立后,国王查理一世多次率领舰队对周边国家发起军事扩张,在蒙德雷克海战中,阿尔比昂军凭借其强大的舰队击败了三国联军,一举奠定了它在周边地域的霸主地位。但经此一役,其国内也陷入了财政危机,是贝尔德大陆列强之一。

    Henry·Lancaster:亨利·兰卡斯特,又被称为“痴情的亨利”或者“傻子亨利”,其家族是阿尔比昂最有实力的军事贵族之一,18岁继承了怀特郡的领地,正式成为兰卡斯特家族的家主。但人们对他印象最深的也只有“傻子亨利”这个外号,大概是因为他在23岁的时候,为了追求一名贵族女性,舍弃了侯爵的爵位,叛逃至凯伦尼亚,此后,才知道,这是他的堂弟为了夺得继承权而谋划的美人计。为此,大陆出现了一句著名的谚语,“为了一个女人,舍弃了一个家族”,即因小失大。

    Louis·Tropsch·Keiser;路易·托普斯·凯撒,即LouisⅠ(路易一世)。凯撒是尊号,代表至高无上的统治者,在位期间统率大陆联军讨伐魔族取得了巨大的战果,由教廷加冕为皇帝,性别为女性。其祖父是被放逐的鲁道夫,在威廉三世在位晚期,通过军人政变得以继承王位。因为祖父被放逐之地在赫尔曼堡,这一时期也被称为赫尔曼堡王朝。

    玛尔菲丝:凯伦尼亚语,意为诱惑,使人沉醉,是皇国东部山脉的一种特产饮料,从一种叫做柯罗松的常绿乔木上摘下来的叶子,一般采摘季节为春夏之交,晒干后可长期保存。由于其保存方便,口味独特,受到了很多人欢迎,但鲜为人知的是,如果长期饮用会使人产生依赖。

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