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张必用笑道：“这位先生怎与张某见外了？我这宅子地处偏郊，平日里清净倒是清净，可是清净过了头，难免落寞了些。暂不说我这位表妹得了诸位的搭救，我理应略表谢意，诸位便只是来我府上闲坐，我也是欢迎的。唯一可惜的，是现在未入冬季，要不然，我张某与诸位一面赏梅，一面把酒言欢，该是何等快活惬意哦。”
张必用一再挽留，顾乘风等人只好在张府留了一晚，翌日清晨方才离开。用过晚膳，杨琰将沐秋桑五人领入后厢，吩咐下人收拾房间，她则同沐秋桑五人促膝长谈。其余人等则聚在府中一株千年古梅下，顾乘风师兄妹四人借口体虚，改饮茶水，张必用、付晚香、李墨生则饮桂花美酒。张必用从头到尾没有留意李墨生，这会子与他面对面坐着，细细打量一番，问道：“这位好生面善，不知你我可曾见过？”
李墨生道：“张先生贵人多忘事。三年前你曾将一幅行草《战城南》交托裱画行，不料那字竟遭画行学徒损毁，他们便找上我，叫我照你的字临了一幅。”
张必用大笑道：“我想起来了。那日我去取字，发现那字有异样，逼问之下，裱画行才承认他们做了偷梁换柱之事。你临摹的功夫实在了得，我想见你一面，便命那学徒带我去你屋中小坐了片刻。”
“说起来惭愧。我本不该为了几个铜钱，做那奸商的同谋。”
张必用道：“你卖字为生，自有你的苦衷。再说，你短短一日便将我那幅《战城南》临出九分，实非常人可及，那日取字，若非我细看，哪认得出那是赝品？我只是可惜，你这样一手好字，竟沦落到卖字为生，于国于民都是憾事呵。”
李墨生道：“家国之事，不是我这一介草民该操心的事。我以为，读书人自食其力，卖字也好，卖文也罢，并非什么憾事。难道为国为民，非要入仕为官？”
张必用摆手道：“为国为民者，自当心系社稷，萦怀万民。怎可囿于一己之安？习武者以武报国，习文者以文侍君。读书人无此等情怀，如何不成其为憾事？”
李墨生浅笑不语，顾乘风说：“我倒以为，这天底下既有千千万万人，便该有千千万万的志向。张先生忧国忧民自然令人钦佩，李先生生性豁达、随遇而安也有他的道理。恰如我们修道之人，虽同在道门，对于道为何物、道有何因、道有何果，却是众说纷纭的。若非要争个子丑寅卯来，反失了道。”
“此言确有道理。”张必用点了头，又抬眼瞅着顾乘风说，“可我总觉得，读书之人若不为天下计，读再多的书、怀再高的才也是枉然了。”
李墨生反问道：“那么依张先生之见，读书人何以为天下计，又冀望了怎样的目的呢？”
张必用嘬一口桂花酒，扇子朝左手心一打，说：“读书人为天下计，凭的是丹心一片，靠的是满腹经纶。读书之人需明天文地理、读古今文章，更需通治国之道、辅君之法。至于目的，我想这倒是百人有百理了。”
李墨生道：“先生何须管人家的？当年诸子百家争鸣，不过各抒己见，哪个又能说服别家门徒呢？先生才高八斗，定有独到的见解。”
“李先生过誉了。我以为，天下之福不外乎三样。一者，不闭户而无盗抢之虞；二者，无子嗣而免老养之忧；三者，不顺言而绝获罪之险。这三样达成，天下也就泰安了。”
付晚香思忖着，喃喃地说：“这三样听来容易，可单单挑出一样来，当真要落到实处，也是难比登天哩。”
张必用笑道：“盗抢者，贫也、困也。百姓所以有盗抢之虞，乃民生不济所致。人人有肉食，户户有田耕，又哪里会有人犯险盗抢呢？张某以为，不闭户而无盗抢之虞并不算难事，唯治国者怠惰而预其不可行也。至于老养之忧，古人有云：老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼；天下可运于掌。老养之忧，本质上也是幼养之患。人我固然有别，倘人人都有了自觉，做到及人之幼、及人之老，无父母者，又哪有幼养之患，无子嗣者，又哪有老养之忧呢？”
顾乘风问：“那么不顺言而绝获罪之险，对于平头百姓，又有什么关系呢？”
“诸位不是本国人氏，我也就直说了。”张必用咪一口酒，吧着嘴唇，道，“我以为，一国之君最大的忌讳，在于独断专权。独断者，定刚愎自用，专权者，不容异己也。我南淮虽地理优渥，人才济济，奈何国体陈腐，皇上独断刚愎，我们这些读书人空有一腔热血，竟是报国无门啊。”
付晚香问：“如何又报国无门？”
“别的不说了，单这十来年，纪南城中因言获罪者，不在少数。有人大庭广众之下议论朝廷新政，遭人揭发而入狱；有人不过传了些皇上、皇后的秘闻，便因大不敬之罪发配边疆；还有儒生只在茶楼酒馆抒发一些政见，竟为官府所擒，屈打成招，以叛国之罪受了酷刑。一国之君防民之口胜于防川，是为无能。我听说在西梁国，儒生大议帝君，各抒己见，绝无牢狱之灾、性命之虞，足见西梁国体之优越！”
李墨生摇头，拿一种莫可奈何的语气说：“那么先生的意思是，读书人忧心天下苍生，重中之重便是修国体革国制咯？”
“读书以明世理、达人情、通万千学问。可是世理之根、人情之心、学问之源实实在在逃不出家、国二字。只可惜，皇上并非思变之君，我们这些读书人只能睁眼看着国家沉沦。长此下去，南淮国前途未卜呵。”
付晚香与顾乘风面面相觑，道：“先生此言，我倒不解了。我们也去过纪南城，其繁华泰安，便是西梁京都也难得比拟。先生怎说南淮前途未卜呢？”
“所谓繁华泰安，只是虚浮之景。诸位不是南淮人，自然看不到南淮的隐患。”
顾乘风道：“我不懂治国之道，不过我想只要天下太平，有饭食有衣穿，对于平头百姓，已经是幸事一桩了。”
张必用笑道：“民智未开，只图衣食住行倒也情有可原。他们既无学问也无见识，温饱不愁便可心安理得地安稳度日。又哪里看得到国家之弊病？然而我们读书之人断不可为眼前苟且之利失了宏远大志。国有所亏，当采他邦之盈；国有所失，当习他邦之智。若一国之读书人只在乎有饭食有衣穿，则灭国之日不远呵。”
付晚香笑了笑，低声说：“张先生所言不无道理，可是方才先生说，天下之福，其一为不闭户而无盗抢之虞，又说这一点关键在于人人有肉食，户户有田耕。现在你却说，平头百姓只图衣食住行，乃民智未开，岂不自相矛盾了？”
“这位夫人心思细敏，张某佩服。不过我方才所言，夫人到底误会了。所谓民以食为天，关心衣食并无错，错在一个只字。我们读书之人也要穿衣吃饭，却不会一生只图柴米。要让百姓看到衣食住行以外的问题，需以礼仪诗书加以教化。这也是我们读书人的职责之一呵。”
苏荣好半天没吭气，这会子却忍不住，放下茶杯笑道：“我单读过几本书，略识几个字罢了，要论诗书学问自然不能与张先生相提并论。不过先生那天下之福的说法，我却有些不同的看法，却不知先生可愿一听？”
张必用道：“所谓三人行必有我师，这位先生请讲，张某洗耳恭听。”
“先生那三福之论，我只说不闭户而无盗抢之虞吧。按先生的解释，平头百姓所以盗抢，或因贫瘠，或因无业，那么予之肉、分之田，便可绝盗抢之行。可是一个人若只关心口腹之欲、就业之安，依先生之理，偏又是心智未开之辈。这里头真正的矛盾，倒在于民智有用无用，读书有功无功了。若开民智，百姓除了柴米油盐自然有别的关切，有了别的关切，自然有别的欲望，欲而不得，难免忿忿不平，就算不闭户当真无盗抢之虞，那么奸淫之患、烧杀之患、虐笞之患是有是无呢？反之，若民智不开，兴许予肉给田的确可以达成夜不闭户之好，可是如此一来，读书岂非祸端？民智岂非灾源？”
张必用同来客热切议论的当口，下人已经收好一间稍大的厢房，给四位舞姬住下。杨琰领着沐秋桑去另一间厢房，那房间本作客房之用，只需换下床褥被子即可。杨琰命两个丫头收拾屋子，她便趁这机会拉着沐秋桑来到厢房外的走廊边，道：“子辛妹妹，你我虽未曾谋面，我一见你却格外亲切，你便在我们张府安心地住下吧。”
沐秋桑道：“夫人的恩德，子辛永生难忘。”
“你那几位姊妹，我跟你表兄会妥善安置的。我们张府虽不算什么名门世家，在邑州一带到底也有些脸面。那四位姑娘各个生得花容月貌，我一定帮她们各自寻个好归宿。你尽管放心，她们既是与你同甘共苦的人，我们张府不会亏待她们。”
“如此甚好，我便代她们先行谢过夫人了。”
沐秋桑要行跪礼，杨琰忙扶住她肩头，道：“你既是姑母之女，在我们张府便如同回了自己娘家。你还要行这等大礼，岂不见外了？再说老爷是你表兄，你却对我夫人前夫人后的，就不能唤我姐姐？”
沐秋桑羞赧地喊一声姐姐，杨琰便喜笑颜开地说：“从今往后我们便是一家人，你莫要再趑趄才好。”
“就怕我在这里，打扰了你们。”
“你千万别这么想。你也看见了，我们张府人丁不旺，平日里，老爷出了门，屋里就几个丫鬟和老妈子陪我说说话。他便是留在家中，也总是一个人关在书房写写字，读读书。可怜我毅儿早早地去了，若不然，今年便九岁了，我们张府也不至于如此冷清。”见沐秋桑不搭腔，杨琰接着说，“我自幼有不足之症，生下毅儿又落了新病，为老爷添丁是没有指望的。本来前几年我便劝老爷再纳偏房，奈何老爷脾气倔，不同意，一日日拖下来，眼看他近四十了，连个子嗣也无，唉……”
沐秋桑道：“表兄和姐姐宽厚仁义，上天不会薄待你们的。”
杨琰撇嘴一笑，问：“你今年几岁了？”
“虚岁二十了。”
“年纪是不小了，也该为自己打算才是。”
沐秋桑睡下时，张必用同顾乘风一众还在高谈阔论着。直到子夜时分，众人才由丫鬟、小厮各领入厢房。翌日清晨，张必用备下好菜，招呼众人，众人用过膳，这便告辞了。临别之时，李墨生将一方砚台赠予沐秋桑，说：“此砚乃白先生所赠，当年他赠予我，我如今再赠予小姐，也算物归原主了。小姐将来若有用得着我李某的，尽管开口，我定当竭尽所能，报答白先生救命之恩。”
沐秋桑泪眼婆娑，接过砚台，抚摸着砚台底部阴刻的文字，目送顾乘风一众离去。顾乘风师兄妹与李墨生同行至城门附近，便分道扬镳了。李墨生进了城，顾乘风师兄妹恢复真身，同付晚香朝北面飞去。
晚上众人在一家客栈歇息，翌日刚启程，便看见一束剑气由西北向直直袭来。左仪远眺那红彤彤的剑气，问顾乘风：“师兄，你觉得那剑气是敌是友？”
顾乘风道：“是友固然好，若来者不善，我们四人便摆一道四海诛仙阵。”
那剑气冲到近处，忽然朝天一跃，由剑头分出一股金云，随即闪出真身。重明观四弟子本做足布阵的准备，顾乘风一见那人是鹿连城，对左仪道：“且慢。”
鹿连城将剑气收拢，合作一把玉笛，握在手心。顾乘风对两位师妹道：“这位鹿兄是自己人。他岳母莲香子是天玑师伯的弟子。”
左仪、柳浊清同鹿连城彼此抱拳行礼。付晚香单听过鹿连城的名字，见他本人这是头一遭。顾乘风未将鹿连城介绍与她，她倒轻松地舒了口气。就连她自己也不明白，这鹿连城既不会吃人又非面目狰狞之徒，纵然顾乘风把她真实身份告之鹿连城，自己又有什么可紧张的。可她打从下了决心要追随顾乘风，便对自己过去的身份生出嫌恶来了。莲香子与她总归是血亲，这位鹿连城虽然同她隔了几重关系，一见他，付晚香便不免联想到父亲，继而想到过去几十年被父亲关在深宫的寂寞日子，如此，她便浑身发冷了。
顾乘风道：“鹿兄来南淮，莫不是有要事。”
鹿连城回礼笑道：“我此来南淮，的确有些事情。”说完这句话，他朝苏荣瞥去一眼，再问重明观四弟子，道：“不知诸位可由南淮京城而来？”
顾乘风道：“我们从邑州出发，一路向北，倒经过纪南城北郊了。”
苏荣道：“敢问鹿大哥去纪南城所为何事？”
鹿连城道：“是为叶家公子。”
顾乘风一惊，问：“叶琮又怎样了？按理说，他的伤势理应痊愈了才对。”
“正是因为伤势痊愈，他突然不辞而别。岳母本以为他贪玩，后来他两夜未归，岳母担心他一人跑回南淮替他父亲报仇，这便差我来寻他了。”
“真是胡闹。”顾乘风眉头一皱，问鹿连城，“他可留下信笺？”
鹿连城摇头道：“若他留下只言片语倒好了。”
顾乘风道：“叶家灭顶之灾还不知幕后主使是谁。叶琮如此鲁莽，若叫他叶家仇人抓住，只有死路一条。”
“岳母最担心的也是这一点。琮儿虽聪敏过人，到底修为浅薄，他若死了，叶家便绝了后，岳母原想自己亲自来南淮寻他，怎知岳父大人心脉骤衰，靠着岳母日日为他调养续命。无奈之下，才遣我来的。只是这纪南城我虽来过几次，实在谈不上熟悉，更不知琮儿会去何处，所以最好的结果是我先他一步赶到纪南城，也好施法抓住他。”
顾乘风问：“他何时离开薛府的？”
“他三日前还在薛府用过午膳，想来，是下午离开的。”
左仪问：“此人道行如何？”
“以叶家公子的道行，若独自遁飞，从太岩城到纪南，三天三夜是足够的。”顾乘风应着左仪，再对鹿连城说，“不过他若在路上耽搁些时间，说不定我们还可以截住他。”
鹿连城听罢，抱拳道：“若顾侠士能助在下一臂之力，那是再好不过的。”
左仪对顾乘风道：“师兄，我们还赶着回长白山呢。”
顾乘风道：“若星象大变在即，我还是看得出来的。这几日星象平稳，我想一月之内不会有事。我们晚回几日，既为救人，师父便是知道了，也不会怪罪我们。”
如此，这六人便朝纪南城飞去，不过三个时辰已抵达纪南；顾乘风、左仪、付晚香守住北向，余下三人守住西向。守到天黑，并不见叶琮，六人遂于城外汇合，商议下一步的对策。鹿连城来过纪南城两三次，不过每次都与莲香子和薛蓬同行，来去匆忙，对城中格局是十分陌生的。再说他对叶家变故的细节一无所知，自无半点依据去揣测叶琮的去向。顾乘风和苏荣对纪南城格局倒是熟悉，可这纪南城说大也大，说小也小，要猜出叶琮的去处，着实不容易。二人推究好一阵子，方得共识：叶琮多半是去了朱府。
“睿王府布了玄天金罗阵，凭叶琮的道行绝无破阵的可能。”顾乘风道，“常氏兄弟虽与叶大人不和，将叶府抄家的，到底是朱弼文。叶公子性子急躁，那朱弼文既是抄家之人，就算并非害死叶大人的主谋，取他性命也绝不会冤枉他的。所以……”
鹿连城道：“顾侠士方才说，那睿王府布了玄天金罗阵？”
苏荣道：“没错。这还是叶琮说的。他曾试闯睿王府，却因修为不精，始终不得入内。”
鹿连城笑道：“此阵乃白泽观法门，我们西梁皇宫便是以此阵守卫宫城的。阵法分三层五关，一旦入了二三层又无法攻破关门，便会困在阵中，七日后元、气两衰而亡。亏得叶琮修为不足，连第一层都冲不破，这才未被阵法困住。”
顾乘风道：“我原以为是那布阵之人修为不济，以至阵法五关不全，叶公子才得以逃脱的。想不到，那阵法中竟还有这些个门道。”
鹿连城喃喃道：“难怪他要盗走定元珠。”
苏荣问：“你是说叶家公子离开薛府前盗了薛夫人的定元珠？”
“不错。他不止盗了定元珠，还盗走了紫香玉露丸和冰蒺雪蟾珠。”鹿连城说，“定元珠是岳母专门练来破玄天金罗阵的，若那睿王府以玄天金罗阵围护，琮儿有无可能去了睿王府呢？”
顾乘风思忖着，说：“若他当真去了睿王府，那便遭了。不说别人了，单是睿王府上那位王妃，已足以取他性命。”
左仪道：“师兄，这睿王乃南淮皇帝的亲兄弟，其宅邸内恐怕大有乾坤。我们几个贸然进去，会不会……”
未待左仪言毕，柳浊清抢道：“那睿王府既然有阵法围护，我们又无定元珠，如何进得去？”
苏荣对两位师姐说：“我跟师兄去西梁皇宫盗取七星荻罗时，薛夫人赠了定元珠。”
鹿连城叹道：“可惜那小子竟把岳母丹房里的丹丸盗得一粒不剩，定元珠我身上也无多余的。”
大家说着话，都把付晚香给忘了。顾乘风凑在她耳边，低声问：“你可知破解之法？”
付晚香嗫嚅道：“破解之法我自然知道。这玄天金罗阵虽是上乘阵法，乾、坎二关却有多处破绽。道行高者是可以硬破的，而最省力的方法是以玉龙神功破之。可惜你们又不会这道法门，知道破解之法也是惘然。”
众人议定，鹿连城、苏荣和顾乘风闯府，另三人则守在睿王府东门外，以便接应。付晚香有心帮顾乘风，奈何她入不得王府，只好对顾乘风千叮万嘱，叫他当心。顾乘风笑道：“不曾想，你竟如此啰嗦。我道行虽浅，却因仙根奇绝，修为精深，又有三样乾卦的法宝，那睿王府中纵有仙门高人，要取我性命，却不容易。况且我又非只身一人，你还有什么不放心的？”
付晚香听他这语气，一时竟红了脸，反问道：“我如何放得下心？你没心没肝，自然洒脱，我可不像你。”
顾乘风不语，鹿连城却打趣地说：“顾侠士虽为仙山弟子，断不至于没心没肝唷。”言毕，他细细端详付晚香，不禁低语道：“这位姑娘好生面善，听口音，该是西梁人氏。”
苏荣刚要说话，付晚香忙抢道：“我自幼拜在西梁一位散仙门下，只可惜仙根平平，修为并无精深之处。”
“原来如此。”鹿连城点着头，对顾乘风和苏荣说，“我们进府以后，先分作三路。一个时辰以后若寻不到叶琮，则回此地汇合。一个时辰以内若有任何一人寻到叶琮，便以罡气向西北两方发青、白两色剑气。”
说到此处，鹿连城调真元于双腕神池穴，双手行剑指，再将真元推入中冲穴，凌空画出两道符箓，融作两粒赤珠，导入顾乘风、苏荣二人右掌，道：“我种在你们二人掌中的，叫作风火邪雷符，本是一道镇元压邪的符箓，也是炼制紫香玉露丸的不二法门。叶琮体内有岳母的紫香玉露丸，距他九丈以内，你们掌心的风火邪雷符便会导引你们寻到他。”
三人筹谋妥当，飞入睿王府内，鹿连城一路向南，苏荣向西，顾乘风向北。虽过了二更天，睿王府中足有一半房里仍有灯光。家丁和丫鬟们靠在门外的阑干上打瞌睡，有的还提一盏八面宫灯，有的索性将宫灯搁于地上，在阑干上坐着，斜靠朱红柱子，微鼾绵绵。睿王喜欢鸟雀，亭子里，房檐下到处挂着鸟笼，笼子里的鸟儿都入了眠，就算未眠的鸟雀也止了聒噪，在月光下抖抖尾巴，理理羽毛。睿王府内格局十分简单，前前后后三楼、五殿、七宫、九亭，加之米仓、厨屋，共一百零八间房。府邸左右对称，中后部有个小巧的花园，园中有几棵高大的乔木，花园以外，再不见大树了，无非是些矮小的松柏盆景，最多的则是芍药、金桂和忍冬。行走在睿王府各宫各殿的屋顶上，稍来一丝南风，忍冬花香便揪着风尾，四处蹿动。
这香味，顾乘风起初并未留意，待他抽动鼻子，留意那香味时，忽然从那气息中闻到一丝不同于寻常忍冬的芳香。这一丝微弱的芳香，几乎同时引起了顾乘风和苏荣的注意。他们俩循着气味，奔向同一处。二人碰头，相视一看，齐齐落在屋顶正脊上，再施天眼诀，这便将屋内景象纳入眼帘。
主位坐着睿亲王，着一身藏青便装，草草梳个圆髻。王妃倒打扮得细致，只是面颊上脂粉微脱，略有些惨白。堂下坐着六人，由里到外分别是李幼桓、常氏三兄妹、杨沐白和刚回纪南城的双阳。顾乘风不认得李幼桓，单从他穿着打扮和坐次判定，其地位该在常庭岳之上。正说话的是杨沐白，他一身枣红，由于肤色晒黑了几成，原本狭长的面颊显得更窄更长了。他说：“由此看来，皇上是准备出兵了。”
睿亲王抚须道：“便是皇上打算出兵攻打西梁，与我又有何干？”
双阳道：“皇上出兵，名义上自然是援魏，可是他的目的必然是当年失守的三城。这几年国内儒生对皇上颇多不满，加之天灾不断，皇上若当真夺下三城，政治上自然是一大功绩，若他当真如了意，王爷将来再要起事，怕难了。”
这时候，常廷岳抽冷子问道：“那朱弼文与西梁国师暗通款曲，当真不是王爷授意？”
余众默然，皆看向睿亲王。睿亲王撇嘴一笑，道：“我并不知晓此事。我若授意朱弼文与那西梁国师勾结，怎会瞒着诸位呢。”
“这便好办了。”常廷岳道，“既然朱弼文私下做出这等事来，要么我们将截获的信笺呈与皇上，一方面断了皇帝出兵的念头，一方面也可尽早除去朱弼文。要么……”
睿亲王道：“不好。那信笺既然有血咒封书，连诸位和昆仑山上的仙道都不可破其法术，他若死不承认，我们也没有法子证明信笺上的内容，更不能证明这信笺是西梁国师所写。再说，朱弼文跟随我多年，此事还有些许疑点，不宜早下结论。”
常廷岳道：“既然如此，我们干脆来个将计就计。”
双阳道：“将军的意思是，既然那朱弼文主战，皇上也蠢蠢欲动，我们索性推上一把。皇上想借这机会收服失地，我们便促成此事，再由丞相力荐国舅爷带兵出征。皇宫卫戍统领早已是我们的人，只要国舅爷一离京，届时王爷要逼宫，便易如反掌了。”
睿亲王揪着自己微卷的髭须，问李幼桓：“丞相觉得现下可是起事的时机？”
李幼桓道：“老臣但听王爷吩咐。王爷只要下定决心，老臣分内之事一定办得妥帖便是了。”
“那么对于朱弼文与那西梁国师通信一事，丞相有何看法？”
李幼桓道：“朱弼文的身份，我早有怀疑。据探子报，他半年前便与那西梁国师互通往来。这次皇上召老臣进宫，密谈出兵之计，说是有人请奏他下令出兵攻梁援魏。以皇上的脾性，毫无把握的事，他绝不会做。国舅爷对皇上言听计从，自然不会从旁鼓捣出兵之事，我思来想去，挑唆皇上发兵之人，唯有这朱弼文。”
张必用笑道：“这位先生怎与张某见外了？我这宅子地处偏郊，平日里清净倒是清净，可是清净过了头，难免落寞了些。暂不说我这位表妹得了诸位的搭救，我理应略表谢意，诸位便只是来我府上闲坐，我也是欢迎的。唯一可惜的，是现在未入冬季，要不然，我张某与诸位一面赏梅，一面把酒言欢，该是何等快活惬意哦。”
张必用一再挽留，顾乘风等人只好在张府留了一晚，翌日清晨方才离开。用过晚膳，杨琰将沐秋桑五人领入后厢，吩咐下人收拾房间，她则同沐秋桑五人促膝长谈。其余人等则聚在府中一株千年古梅下，顾乘风师兄妹四人借口体虚，改饮茶水，张必用、付晚香、李墨生则饮桂花美酒。张必用从头到尾没有留意李墨生，这会子与他面对面坐着，细细打量一番，问道：“这位好生面善，不知你我可曾见过？”
李墨生道：“张先生贵人多忘事。三年前你曾将一幅行草《战城南》交托裱画行，不料那字竟遭画行学徒损毁，他们便找上我，叫我照你的字临了一幅。”
张必用大笑道：“我想起来了。那日我去取字，发现那字有异样，逼问之下，裱画行才承认他们做了偷梁换柱之事。你临摹的功夫实在了得，我想见你一面，便命那学徒带我去你屋中小坐了片刻。”
“说起来惭愧。我本不该为了几个铜钱，做那奸商的同谋。”
张必用道：“你卖字为生，自有你的苦衷。再说，你短短一日便将我那幅《战城南》临出九分，实非常人可及，那日取字，若非我细看，哪认得出那是赝品？我只是可惜，你这样一手好字，竟沦落到卖字为生，于国于民都是憾事呵。”
李墨生道：“家国之事，不是我这一介草民该操心的事。我以为，读书人自食其力，卖字也好，卖文也罢，并非什么憾事。难道为国为民，非要入仕为官？”
张必用摆手道：“为国为民者，自当心系社稷，萦怀万民。怎可囿于一己之安？习武者以武报国，习文者以文侍君。读书人无此等情怀，如何不成其为憾事？”
李墨生浅笑不语，顾乘风说：“我倒以为，这天底下既有千千万万人，便该有千千万万的志向。张先生忧国忧民自然令人钦佩，李先生生性豁达、随遇而安也有他的道理。恰如我们修道之人，虽同在道门，对于道为何物、道有何因、道有何果，却是众说纷纭的。若非要争个子丑寅卯来，反失了道。”
“此言确有道理。”张必用点了头，又抬眼瞅着顾乘风说，“可我总觉得，读书之人若不为天下计，读再多的书、怀再高的才也是枉然了。”
李墨生反问道：“那么依张先生之见，读书人何以为天下计，又冀望了怎样的目的呢？”
张必用嘬一口桂花酒，扇子朝左手心一打，说：“读书人为天下计，凭的是丹心一片，靠的是满腹经纶。读书之人需明天文地理、读古今文章，更需通治国之道、辅君之法。至于目的，我想这倒是百人有百理了。”
李墨生道：“先生何须管人家的？当年诸子百家争鸣，不过各抒己见，哪个又能说服别家门徒呢？先生才高八斗，定有独到的见解。”
“李先生过誉了。我以为，天下之福不外乎三样。一者，不闭户而无盗抢之虞；二者，无子嗣而免老养之忧；三者，不顺言而绝获罪之险。这三样达成，天下也就泰安了。”
付晚香思忖着，喃喃地说：“这三样听来容易，可单单挑出一样来，当真要落到实处，也是难比登天哩。”
张必用笑道：“盗抢者，贫也、困也。百姓所以有盗抢之虞，乃民生不济所致。人人有肉食，户户有田耕，又哪里会有人犯险盗抢呢？张某以为，不闭户而无盗抢之虞并不算难事，唯治国者怠惰而预其不可行也。至于老养之忧，古人有云：老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼；天下可运于掌。老养之忧，本质上也是幼养之患。人我固然有别，倘人人都有了自觉，做到及人之幼、及人之老，无父母者，又哪有幼养之患，无子嗣者，又哪有老养之忧呢？”
顾乘风问：“那么不顺言而绝获罪之险，对于平头百姓，又有什么关系呢？”
“诸位不是本国人氏，我也就直说了。”张必用咪一口酒，吧着嘴唇，道，“我以为，一国之君最大的忌讳，在于独断专权。独断者，定刚愎自用，专权者，不容异己也。我南淮虽地理优渥，人才济济，奈何国体陈腐，皇上独断刚愎，我们这些读书人空有一腔热血，竟是报国无门啊。”
付晚香问：“如何又报国无门？”
“别的不说了，单这十来年，纪南城中因言获罪者，不在少数。有人大庭广众之下议论朝廷新政，遭人揭发而入狱；有人不过传了些皇上、皇后的秘闻，便因大不敬之罪发配边疆；还有儒生只在茶楼酒馆抒发一些政见，竟为官府所擒，屈打成招，以叛国之罪受了酷刑。一国之君防民之口胜于防川，是为无能。我听说在西梁国，儒生大议帝君，各抒己见，绝无牢狱之灾、性命之虞，足见西梁国体之优越！”
李墨生摇头，拿一种莫可奈何的语气说：“那么先生的意思是，读书人忧心天下苍生，重中之重便是修国体革国制咯？”
“读书以明世理、达人情、通万千学问。可是世理之根、人情之心、学问之源实实在在逃不出家、国二字。只可惜，皇上并非思变之君，我们这些读书人只能睁眼看着国家沉沦。长此下去，南淮国前途未卜呵。”
付晚香与顾乘风面面相觑，道：“先生此言，我倒不解了。我们也去过纪南城，其繁华泰安，便是西梁京都也难得比拟。先生怎说南淮前途未卜呢？”
“所谓繁华泰安，只是虚浮之景。诸位不是南淮人，自然看不到南淮的隐患。”
顾乘风道：“我不懂治国之道，不过我想只要天下太平，有饭食有衣穿，对于平头百姓，已经是幸事一桩了。”
张必用笑道：“民智未开，只图衣食住行倒也情有可原。他们既无学问也无见识，温饱不愁便可心安理得地安稳度日。又哪里看得到国家之弊病？然而我们读书之人断不可为眼前苟且之利失了宏远大志。国有所亏，当采他邦之盈；国有所失，当习他邦之智。若一国之读书人只在乎有饭食有衣穿，则灭国之日不远呵。”
付晚香笑了笑，低声说：“张先生所言不无道理，可是方才先生说，天下之福，其一为不闭户而无盗抢之虞，又说这一点关键在于人人有肉食，户户有田耕。现在你却说，平头百姓只图衣食住行，乃民智未开，岂不自相矛盾了？”
“这位夫人心思细敏，张某佩服。不过我方才所言，夫人到底误会了。所谓民以食为天，关心衣食并无错，错在一个只字。我们读书之人也要穿衣吃饭，却不会一生只图柴米。要让百姓看到衣食住行以外的问题，需以礼仪诗书加以教化。这也是我们读书人的职责之一呵。”
苏荣好半天没吭气，这会子却忍不住，放下茶杯笑道：“我单读过几本书，略识几个字罢了，要论诗书学问自然不能与张先生相提并论。不过先生那天下之福的说法，我却有些不同的看法，却不知先生可愿一听？”
张必用道：“所谓三人行必有我师，这位先生请讲，张某洗耳恭听。”
“先生那三福之论，我只说不闭户而无盗抢之虞吧。按先生的解释，平头百姓所以盗抢，或因贫瘠，或因无业，那么予之肉、分之田，便可绝盗抢之行。可是一个人若只关心口腹之欲、就业之安，依先生之理，偏又是心智未开之辈。这里头真正的矛盾，倒在于民智有用无用，读书有功无功了。若开民智，百姓除了柴米油盐自然有别的关切，有了别的关切，自然有别的欲望，欲而不得，难免忿忿不平，就算不闭户当真无盗抢之虞，那么奸淫之患、烧杀之患、虐笞之患是有是无呢？反之，若民智不开，兴许予肉给田的确可以达成夜不闭户之好，可是如此一来，读书岂非祸端？民智岂非灾源？”
张必用同来客热切议论的当口，下人已经收好一间稍大的厢房，给四位舞姬住下。杨琰领着沐秋桑去另一间厢房，那房间本作客房之用，只需换下床褥被子即可。杨琰命两个丫头收拾屋子，她便趁这机会拉着沐秋桑来到厢房外的走廊边，道：“子辛妹妹，你我虽未曾谋面，我一见你却格外亲切，你便在我们张府安心地住下吧。”
沐秋桑道：“夫人的恩德，子辛永生难忘。”
“你那几位姊妹，我跟你表兄会妥善安置的。我们张府虽不算什么名门世家，在邑州一带到底也有些脸面。那四位姑娘各个生得花容月貌，我一定帮她们各自寻个好归宿。你尽管放心，她们既是与你同甘共苦的人，我们张府不会亏待她们。”
“如此甚好，我便代她们先行谢过夫人了。”
沐秋桑要行跪礼，杨琰忙扶住她肩头，道：“你既是姑母之女，在我们张府便如同回了自己娘家。你还要行这等大礼，岂不见外了？再说老爷是你表兄，你却对我夫人前夫人后的，就不能唤我姐姐？”
沐秋桑羞赧地喊一声姐姐，杨琰便喜笑颜开地说：“从今往后我们便是一家人，你莫要再趑趄才好。”
“就怕我在这里，打扰了你们。”
“你千万别这么想。你也看见了，我们张府人丁不旺，平日里，老爷出了门，屋里就几个丫鬟和老妈子陪我说说话。他便是留在家中，也总是一个人关在书房写写字，读读书。可怜我毅儿早早地去了，若不然，今年便九岁了，我们张府也不至于如此冷清。”见沐秋桑不搭腔，杨琰接着说，“我自幼有不足之症，生下毅儿又落了新病，为老爷添丁是没有指望的。本来前几年我便劝老爷再纳偏房，奈何老爷脾气倔，不同意，一日日拖下来，眼看他近四十了，连个子嗣也无，唉……”
沐秋桑道：“表兄和姐姐宽厚仁义，上天不会薄待你们的。”
杨琰撇嘴一笑，问：“你今年几岁了？”
“虚岁二十了。”
“年纪是不小了，也该为自己打算才是。”
沐秋桑睡下时，张必用同顾乘风一众还在高谈阔论着。直到子夜时分，众人才由丫鬟、小厮各领入厢房。翌日清晨，张必用备下好菜，招呼众人，众人用过膳，这便告辞了。临别之时，李墨生将一方砚台赠予沐秋桑，说：“此砚乃白先生所赠，当年他赠予我，我如今再赠予小姐，也算物归原主了。小姐将来若有用得着我李某的，尽管开口，我定当竭尽所能，报答白先生救命之恩。”
沐秋桑泪眼婆娑，接过砚台，抚摸着砚台底部阴刻的文字，目送顾乘风一众离去。顾乘风师兄妹与李墨生同行至城门附近，便分道扬镳了。李墨生进了城，顾乘风师兄妹恢复真身，同付晚香朝北面飞去。
晚上众人在一家客栈歇息，翌日刚启程，便看见一束剑气由西北向直直袭来。左仪远眺那红彤彤的剑气，问顾乘风：“师兄，你觉得那剑气是敌是友？”
顾乘风道：“是友固然好，若来者不善，我们四人便摆一道四海诛仙阵。”
那剑气冲到近处，忽然朝天一跃，由剑头分出一股金云，随即闪出真身。重明观四弟子本做足布阵的准备，顾乘风一见那人是鹿连城，对左仪道：“且慢。”
鹿连城将剑气收拢，合作一把玉笛，握在手心。顾乘风对两位师妹道：“这位鹿兄是自己人。他岳母莲香子是天玑师伯的弟子。”
左仪、柳浊清同鹿连城彼此抱拳行礼。付晚香单听过鹿连城的名字，见他本人这是头一遭。顾乘风未将鹿连城介绍与她，她倒轻松地舒了口气。就连她自己也不明白，这鹿连城既不会吃人又非面目狰狞之徒，纵然顾乘风把她真实身份告之鹿连城，自己又有什么可紧张的。可她打从下了决心要追随顾乘风，便对自己过去的身份生出嫌恶来了。莲香子与她总归是血亲，这位鹿连城虽然同她隔了几重关系，一见他，付晚香便不免联想到父亲，继而想到过去几十年被父亲关在深宫的寂寞日子，如此，她便浑身发冷了。
顾乘风道：“鹿兄来南淮，莫不是有要事。”
鹿连城回礼笑道：“我此来南淮，的确有些事情。”说完这句话，他朝苏荣瞥去一眼，再问重明观四弟子，道：“不知诸位可由南淮京城而来？”
顾乘风道：“我们从邑州出发，一路向北，倒经过纪南城北郊了。”
苏荣道：“敢问鹿大哥去纪南城所为何事？”
鹿连城道：“是为叶家公子。”
顾乘风一惊，问：“叶琮又怎样了？按理说，他的伤势理应痊愈了才对。”
“正是因为伤势痊愈，他突然不辞而别。岳母本以为他贪玩，后来他两夜未归，岳母担心他一人跑回南淮替他父亲报仇，这便差我来寻他了。”
“真是胡闹。”顾乘风眉头一皱，问鹿连城，“他可留下信笺？”
鹿连城摇头道：“若他留下只言片语倒好了。”
顾乘风道：“叶家灭顶之灾还不知幕后主使是谁。叶琮如此鲁莽，若叫他叶家仇人抓住，只有死路一条。”
“岳母最担心的也是这一点。琮儿虽聪敏过人，到底修为浅薄，他若死了，叶家便绝了后，岳母原想自己亲自来南淮寻他，怎知岳父大人心脉骤衰，靠着岳母日日为他调养续命。无奈之下，才遣我来的。只是这纪南城我虽来过几次，实在谈不上熟悉，更不知琮儿会去何处，所以最好的结果是我先他一步赶到纪南城，也好施法抓住他。”
顾乘风问：“他何时离开薛府的？”
“他三日前还在薛府用过午膳，想来，是下午离开的。”
左仪问：“此人道行如何？”
“以叶家公子的道行，若独自遁飞，从太岩城到纪南，三天三夜是足够的。”顾乘风应着左仪，再对鹿连城说，“不过他若在路上耽搁些时间，说不定我们还可以截住他。”
鹿连城听罢，抱拳道：“若顾侠士能助在下一臂之力，那是再好不过的。”
左仪对顾乘风道：“师兄，我们还赶着回长白山呢。”
顾乘风道：“若星象大变在即，我还是看得出来的。这几日星象平稳，我想一月之内不会有事。我们晚回几日，既为救人，师父便是知道了，也不会怪罪我们。”
如此，这六人便朝纪南城飞去，不过三个时辰已抵达纪南；顾乘风、左仪、付晚香守住北向，余下三人守住西向。守到天黑，并不见叶琮，六人遂于城外汇合，商议下一步的对策。鹿连城来过纪南城两三次，不过每次都与莲香子和薛蓬同行，来去匆忙，对城中格局是十分陌生的。再说他对叶家变故的细节一无所知，自无半点依据去揣测叶琮的去向。顾乘风和苏荣对纪南城格局倒是熟悉，可这纪南城说大也大，说小也小，要猜出叶琮的去处，着实不容易。二人推究好一阵子，方得共识：叶琮多半是去了朱府。
“睿王府布了玄天金罗阵，凭叶琮的道行绝无破阵的可能。”顾乘风道，“常氏兄弟虽与叶大人不和，将叶府抄家的，到底是朱弼文。叶公子性子急躁，那朱弼文既是抄家之人，就算并非害死叶大人的主谋，取他性命也绝不会冤枉他的。所以……”
鹿连城道：“顾侠士方才说，那睿王府布了玄天金罗阵？”
苏荣道：“没错。这还是叶琮说的。他曾试闯睿王府，却因修为不精，始终不得入内。”
鹿连城笑道：“此阵乃白泽观法门，我们西梁皇宫便是以此阵守卫宫城的。阵法分三层五关，一旦入了二三层又无法攻破关门，便会困在阵中，七日后元、气两衰而亡。亏得叶琮修为不足，连第一层都冲不破，这才未被阵法困住。”
顾乘风道：“我原以为是那布阵之人修为不济，以至阵法五关不全，叶公子才得以逃脱的。想不到，那阵法中竟还有这些个门道。”
鹿连城喃喃道：“难怪他要盗走定元珠。”
苏荣问：“你是说叶家公子离开薛府前盗了薛夫人的定元珠？”
“不错。他不止盗了定元珠，还盗走了紫香玉露丸和冰蒺雪蟾珠。”鹿连城说，“定元珠是岳母专门练来破玄天金罗阵的，若那睿王府以玄天金罗阵围护，琮儿有无可能去了睿王府呢？”
顾乘风思忖着，说：“若他当真去了睿王府，那便遭了。不说别人了，单是睿王府上那位王妃，已足以取他性命。”
左仪道：“师兄，这睿王乃南淮皇帝的亲兄弟，其宅邸内恐怕大有乾坤。我们几个贸然进去，会不会……”
未待左仪言毕，柳浊清抢道：“那睿王府既然有阵法围护，我们又无定元珠，如何进得去？”
苏荣对两位师姐说：“我跟师兄去西梁皇宫盗取七星荻罗时，薛夫人赠了定元珠。”
鹿连城叹道：“可惜那小子竟把岳母丹房里的丹丸盗得一粒不剩，定元珠我身上也无多余的。”
大家说着话，都把付晚香给忘了。顾乘风凑在她耳边，低声问：“你可知破解之法？”
付晚香嗫嚅道：“破解之法我自然知道。这玄天金罗阵虽是上乘阵法，乾、坎二关却有多处破绽。道行高者是可以硬破的，而最省力的方法是以玉龙神功破之。可惜你们又不会这道法门，知道破解之法也是惘然。”
众人议定，鹿连城、苏荣和顾乘风闯府，另三人则守在睿王府东门外，以便接应。付晚香有心帮顾乘风，奈何她入不得王府，只好对顾乘风千叮万嘱，叫他当心。顾乘风笑道：“不曾想，你竟如此啰嗦。我道行虽浅，却因仙根奇绝，修为精深，又有三样乾卦的法宝，那睿王府中纵有仙门高人，要取我性命，却不容易。况且我又非只身一人，你还有什么不放心的？”
付晚香听他这语气，一时竟红了脸，反问道：“我如何放得下心？你没心没肝，自然洒脱，我可不像你。”
顾乘风不语，鹿连城却打趣地说：“顾侠士虽为仙山弟子，断不至于没心没肝唷。”言毕，他细细端详付晚香，不禁低语道：“这位姑娘好生面善，听口音，该是西梁人氏。”
苏荣刚要说话，付晚香忙抢道：“我自幼拜在西梁一位散仙门下，只可惜仙根平平，修为并无精深之处。”
“原来如此。”鹿连城点着头，对顾乘风和苏荣说，“我们进府以后，先分作三路。一个时辰以后若寻不到叶琮，则回此地汇合。一个时辰以内若有任何一人寻到叶琮，便以罡气向西北两方发青、白两色剑气。”
说到此处，鹿连城调真元于双腕神池穴，双手行剑指，再将真元推入中冲穴，凌空画出两道符箓，融作两粒赤珠，导入顾乘风、苏荣二人右掌，道：“我种在你们二人掌中的，叫作风火邪雷符，本是一道镇元压邪的符箓，也是炼制紫香玉露丸的不二法门。叶琮体内有岳母的紫香玉露丸，距他九丈以内，你们掌心的风火邪雷符便会导引你们寻到他。”
三人筹谋妥当，飞入睿王府内，鹿连城一路向南，苏荣向西，顾乘风向北。虽过了二更天，睿王府中足有一半房里仍有灯光。家丁和丫鬟们靠在门外的阑干上打瞌睡，有的还提一盏八面宫灯，有的索性将宫灯搁于地上，在阑干上坐着，斜靠朱红柱子，微鼾绵绵。睿王喜欢鸟雀，亭子里，房檐下到处挂着鸟笼，笼子里的鸟儿都入了眠，就算未眠的鸟雀也止了聒噪，在月光下抖抖尾巴，理理羽毛。睿王府内格局十分简单，前前后后三楼、五殿、七宫、九亭，加之米仓、厨屋，共一百零八间房。府邸左右对称，中后部有个小巧的花园，园中有几棵高大的乔木，花园以外，再不见大树了，无非是些矮小的松柏盆景，最多的则是芍药、金桂和忍冬。行走在睿王府各宫各殿的屋顶上，稍来一丝南风，忍冬花香便揪着风尾，四处蹿动。
这香味，顾乘风起初并未留意，待他抽动鼻子，留意那香味时，忽然从那气息中闻到一丝不同于寻常忍冬的芳香。这一丝微弱的芳香，几乎同时引起了顾乘风和苏荣的注意。他们俩循着气味，奔向同一处。二人碰头，相视一看，齐齐落在屋顶正脊上，再施天眼诀，这便将屋内景象纳入眼帘。
主位坐着睿亲王，着一身藏青便装，草草梳个圆髻。王妃倒打扮得细致，只是面颊上脂粉微脱，略有些惨白。堂下坐着六人，由里到外分别是李幼桓、常氏三兄妹、杨沐白和刚回纪南城的双阳。顾乘风不认得李幼桓，单从他穿着打扮和坐次判定，其地位该在常庭岳之上。正说话的是杨沐白，他一身枣红，由于肤色晒黑了几成，原本狭长的面颊显得更窄更长了。他说：“由此看来，皇上是准备出兵了。”
睿亲王抚须道：“便是皇上打算出兵攻打西梁，与我又有何干？”
双阳道：“皇上出兵，名义上自然是援魏，可是他的目的必然是当年失守的三城。这几年国内儒生对皇上颇多不满，加之天灾不断，皇上若当真夺下三城，政治上自然是一大功绩，若他当真如了意，王爷将来再要起事，怕难了。”
这时候，常廷岳抽冷子问道：“那朱弼文与西梁国师暗通款曲，当真不是王爷授意？”
余众默然，皆看向睿亲王。睿亲王撇嘴一笑，道：“我并不知晓此事。我若授意朱弼文与那西梁国师勾结，怎会瞒着诸位呢。”
“这便好办了。”常廷岳道，“既然朱弼文私下做出这等事来，要么我们将截获的信笺呈与皇上，一方面断了皇帝出兵的念头，一方面也可尽早除去朱弼文。要么……”
睿亲王道：“不好。那信笺既然有血咒封书，连诸位和昆仑山上的仙道都不可破其法术，他若死不承认，我们也没有法子证明信笺上的内容，更不能证明这信笺是西梁国师所写。再说，朱弼文跟随我多年，此事还有些许疑点，不宜早下结论。”
常廷岳道：“既然如此，我们干脆来个将计就计。”
双阳道：“将军的意思是，既然那朱弼文主战，皇上也蠢蠢欲动，我们索性推上一把。皇上想借这机会收服失地，我们便促成此事，再由丞相力荐国舅爷带兵出征。皇宫卫戍统领早已是我们的人，只要国舅爷一离京，届时王爷要逼宫，便易如反掌了。”
睿亲王揪着自己微卷的髭须，问李幼桓：“丞相觉得现下可是起事的时机？”
李幼桓道：“老臣但听王爷吩咐。王爷只要下定决心，老臣分内之事一定办得妥帖便是了。”
“那么对于朱弼文与那西梁国师通信一事，丞相有何看法？”
李幼桓道：“朱弼文的身份，我早有怀疑。据探子报，他半年前便与那西梁国师互通往来。这次皇上召老臣进宫，密谈出兵之计，说是有人请奏他下令出兵攻梁援魏。以皇上的脾性，毫无把握的事，他绝不会做。国舅爷对皇上言听计从，自然不会从旁鼓捣出兵之事，我思来想去，挑唆皇上发兵之人，唯有这朱弼文。”