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“不错。我们修行之人最忌贪婪。多少人仙根卓绝，只因贪得无厌，又为捷径所迷，多年道行毁于一旦。你道行不足百年，能有这般觉悟，已属不易了。
二人又攀谈片刻，顾乘风抱拳谢过玄牝真人，随即化作剑气，飞入方才玄牝真人化出的金轮，半盏茶功夫，离开了玉尘山庄，来到一片杉林。他落在一枝树桠上，左右瞧瞧，除了深浅不一的绿色针叶，并无他物，于是垂直蹿飞，冲到杉林上方，踩着水杉纤细的顶梢，四下远眺。他看见灰蒙蒙的山峦，山峦上头是滚滚白云，山峦下头有绿树，也有荒凉的黄土地。四周望了一圈，并无太大差别。再用金蝉咒搜寻天罡猎月檠，许久未有回应，可知天罡猎月檠不在近处。于是他现学现用，降到杉林中，欲施分光六阳大法。
“阴为阳体，阳为阴用，虹贯督冲，气沉股肱。金入神庭，木归天井，水火相济，共化曲泉。气浮血沉，元由气生，阴左阳右，土在眉心”。顾乘风反复诵念这几句，即刻悟到分光六阳大法第一玄关的要义既不在自身，也不在法宝，只在日月华光、湖海水气罢了。若凝神于自身形神和法宝，反而本末倒置，难于参透其中精髓。寻常法门最忌元气散漫，顾乘风此刻偏放纵真元，顺其自然，才试三次，便觉肉身飘忽轻逸。垂眼打量双手，皮肉骨骼竟是半透了。
顾乘风虽天资过人，要现学现卖分光六阳大法却有许多难关要闯。他依葫芦画瓢，试着化出金轮，一连试了五回，都因他过于心急，功亏一篑。练到第六回，他总算划出一面金轮来，然而这金轮勉强成型，因有数道缺口，他刚要缩形飞入其中，那金轮即刻内坍。
此后他琢磨了好几遍，终在这金轮上差一口气。顾乘风自知，单凭蛮干，短期内想要冲破玄关是绝无可能的。于是他打坐苦思，想出一个法子，这便飞出杉林，寻到一洼水塘，将金轮化在水塘里。说来也奇，许是这分光六阳大法既依日月华光，又依湖海水气的缘故，顾乘风化出的金轮浮在半空多有断口，浮在水里却是个斗大的整圆。顾乘风得意地笑着，足尖蹬地，朝前一蹿，化入金轮中。下一刻，百里之外的天罡猎月檠便紫辉忽闪，登时扩大数倍。
这法器跟着付晚香，本不甚起眼，这会子有了异样，把付晚香吓了一跳。她回身盯着天罡猎月檠，只见那法宝周身的紫辉愈发明亮，起先还透出红色，到后来却近于深蓝。电光火石间，那紫辉陡然飞离法器，在半空现出顾乘风的真身。付晚香做足了御敌的架势，直到顾乘风现身，她才沉下真元，喜出望外地喊了一声：“你还活着！”
这一声刚出口，泪水便打付晚香眸子里汩汩而下，染红了她那张放肆的笑脸。她几乎使出浑身力气，朝顾乘风奔去，脚下的碎石、坑洼，她全然顾不得。这一系列动作和反应脱离了付晚香的自觉，好像哭的是一个人、笑的是一个人、奋力奔跑的又是另一个人。顾乘风笑意盈盈，见付晚香跑来，也上前了几步。他不曾想，一个女子竟有这等力气，生生撞进他怀里，差点将他扑倒。二人搂着彼此，这一刻倒忘了男女有别，一个只管嚎啕大哭，一个只管拍肩安慰。付晚香流尽了眼泪，嚎啕大哭转为啜泣，抬眼看看顾乘风，她又咧嘴笑起来了。那些日子，付晚香跋山涉水寻觅顾乘风，脸上满是泥垢，顾乘风看她那张花脸，觉得滑稽非常，也笑起来。付晚香看出他笑得不寻常，问道：“你笑什么？”
顾乘风反问：“你又笑什么？”
付晚香羞红了脸，说：“我还以为你遭那些妖人毒害。你而今好生活着，我怎不高兴？”
“我师父说我是王八命，哪那么容易死？”
“你又胡说了，哪有人是王八命的？”
顾乘风拿袖口为付晚香拭泪，付晚香这才发现顾乘风衣衫齐整，再抽鼻子仔细一嗅，便有一缕花香涌入鼻腔。她心生疑惑，低声问道：“这几日，你去了哪里？”
“那日我身受重伤，本来要死在杜枭娘手上，幸得一位散仙出手相救，我才逃过一劫。这几日，他留我在他谷内疗伤，又授我法门、符箓，想来是我命中的福星。”
付晚香放了心，道：“我听父亲说，世间万物也好，一切缘分际遇也罢，皆由道中生，又由道中灭。我想你与那位仙人定有再会之日的。”
顾乘风说：“这次得散仙搭救，我倒有个重要收获。”
“什么收获？”
“我要找的人，在西梁国内。”
“你是说，丹霞山那位道长？”
“正是那位道长。”顾乘风笑道，“我现在便送你去望都，答应你的事，我是不会食言的。待你平安了，我再回西梁寻人。那位散仙虽探出十方晷大致方位，却并未破其法门。西梁国百余城池，也不知玉衡道长究竟在哪儿。”
付晚香心头一紧，支支吾吾地说：“你当我这般莽撞去望都，人家当真认我是和亲公主？两国途经县郡的牒文、越境的文书，以及皇上的诏书缺一不可。若非如此慎重，岂非人人都可自称和亲公主？”
“既如此，我送你回西梁皇宫可好？”
顾乘风这样问，付晚香不免气恼。她方才所言并无捏造，然而说了那许多话，究其根本，只说了“不想去”这一层意思。她所以气恼，不是因为顾乘风蠢笨如猪，听不出她的言不由衷，而是顾乘风一门心思，只想送她去做和亲公主，竟无半点挽留劝戒的态度。她一半赌气，一半试探地说了一声：“你若送我回西梁皇宫，倒不如直接送我去北魏皇宫来得方便哩。我左右是件货物，总归叫人搬来搬去的。”
顾乘风歪嘴一笑，问：“莫不是你压根就不想去和亲？”
顾乘风如此开门见山，付晚香倒有三分诧异。再细想他方才的言行，付晚香揣测，顾乘风一早便看破了自己的心思。他所以不说破，无非因为他是个修道之人，而自己好歹是个公主，他若贸然说破，有轻浮之嫌。如此看来，竟怪自己态度暧昧了些，若直接了当告诉他，自己不愿和亲，兴许连这趟和亲的过场都可免了。然而付晚香想到此处，愧疚与不安却探出脑袋，爬上了心头。
愧疚有二。一是父亲养育她长大，虽待她冷漠了些，到底尽了为父的本分，自己此去和亲，总归为着回报亲恩，若自己脱逃责任，岂非不孝？ 二是她自幼长在宫墙内，太后、皇帝从未亏待过她，和亲乃国家大事，关乎社稷民生，现在她违抗君命是为不忠。
至于不安，则源自她几近本能的焦虑。她又担心单青、霍通、陈汝阳，又担心她那些随从侍女们，甚至才见过几回面的章柏劳和北魏的骑兵，她也忍不住担心人家的安危。担心人家万一死了，父母亲人何等痛心，担心人家要是活着，又该面临怎样的惩处。
可是这一切愧疚与不安刚爬上心头，她的脑海却叫一种田园诗般的憧憬填得满满当当了。这憧憬温暖而朴实，不过一座茅屋、一畦菜园、一洼堰塘、一方农田、一头耕牛、一群鸡鸭、一夫一妻三两娃娃。她谨言慎行、唯命是从的人生里，容不下这小小的憧憬。多少年来，她几乎是毫不犹豫地放开憧憬，拥抱忠孝仁义，然而这一刻，却不知从哪里冲来一股力量，使她下定决心，要与忠孝仁义一刀两断。她凝望顾乘风的面颊，用一种坚定的语气说：“我要你带我走。”
付晚香说得如此认真，一瞬间驱散了顾乘风脸上的笑意。他轻声问道：“你想我带你去哪儿？”
“你去哪儿我便去哪儿。只要不去做和亲公主。”
多年后回想这日的光景，顾乘风还会出于惯性，抿嘴一笑。人间的笑容自有千百意味，然而顾乘风这抿嘴一笑并无任何意味，单是一笑，皮肉抽动、心神空空，是无悲无喜、无甜无苦的笑容。这空泛的笑容正如他此刻的表情，是被几股力量围剿，索性投降的表情。他依稀感觉自己在笑，可这表情映在付晚香眼中，却不单是笑容。哪怕这笑容当真无滋无味，付晚香也总能品出味道来。
因连日饥饿，付晚香没说几句话，忽地晕倒了。顾乘风输她两股罡气，这便带着她朝西面的集镇飞去。飞过一片飞沙漫舞的戈壁滩，总算看到集镇的影子。商贾牵着骆驼，行在逼仄的小道上。羊群叫得欢，都仰着小脑袋，瞪着好奇心十足的大眼睛，彼此靠拢又彼此嫌弃。羊倌儿不过十五六岁，戴一顶歪帽，嘴边叼着一根草茎，东张西望。
这集镇比之西梁的集镇，面积大得多，规模反显小气，跟南淮更不能相比。集镇上多是些做工粗糙的产品，农具为多，也有卖粗麻布和粗布鞋的。唯一的吃食，只有一种叫呱呱的荞麦面皮。付晚香进食的当口，顾乘风留意到这集镇里虽人来人往，却鲜见幼童，纵有父母牵着幼儿经过，那幼儿也统统戴着骇人的昆仑奴面具。顾乘风以为这是当地风俗，多嘴问店主：“怎么你们这里，幼儿都时兴戴昆仑奴面具？”
店主听罢，面色乍变，四下瞧瞧，对他说：“你们这些外地人切莫再提此事。”
付晚香同顾乘风面面相觑。那店主继续说：“你们若在附近见着幼童，戴着面具的不去沾惹还好，若未戴昆仑奴面具，你们速速躲开就是了，切记。”
付晚香来了好奇心，问道：“难道这附近有妖人出没？”
店主示意她压低嗓门，一屁股坐下来，凑在她跟前说：“正是。我并未见过那妖怪。只听亲见过的人说，那妖怪身如幼童，圆眼小嘴，全身皮肤却糙似树皮。这妖怪专吸幼童精血，三四岁的孩子，只要被他相中，无论怎样都逃不出他的掌心。他趁孩子入眠，先吸其精血，再施法种下妖毒。翌日天亮，孩子妖毒发作，便有杀人嗜血的癖好，能压制这妖毒的，唯有昆仑奴面具。”
“莫不是魑邪童子？”付晚香道，“敢问，那妖怪可吸过大人精血？”
“说来也怪了。那妖怪在我们这一带由来已久，怕是几千年前就害人了。可是他并不吸取大人的精血，只有碰上不识好歹的，他才取其性命。而且被他施了妖毒的幼童，只要平平安安长到十来岁，则妖毒不解而散。总之游方术士请得不少，竟拿这妖怪毫无办法。”
付晚香笑道：“那便是他了。”
顾乘风问：“你如何肯定是魑邪童子？”
“这魑邪童子伙同金面妖尸，曾入西梁皇宫，妄图杀我父亲，取他的元婴珠。魑邪童子乃以幼童精血修炼星罗淫血大法。幼童以三四岁为宜，最大不可超过十岁。因为星罗淫血大法虽是一门至邪至阴的魔功，却容不得半点浊气，唯独幼儿精血才可使用。幼童年纪越大，越受尘世浊气所污，于他修炼不利。孩子过了十岁，精血于他便毫无用处了。”
顾乘风笑道：“想不到对这些邪门歪道，你所知竟远胜于我。”
“你们这些三清门第的正室弟子成日躲在仙山清修，不问凡人疾苦，又怎识凡间作乱的邪魔？”
听闻顾乘风是位仙侠，那店主喜出望外，问道：“敢问这位仙侠，在哪座仙山修炼？”
顾乘风道：“我在长白山重明观修行。”
“既如此，不知仙侠可否施法除了这妖怪？便是想个法子，将他撵走，日后再不敢靠近我们奉城半步，也是好的。”
顾乘风面露难色，道：“我虽在仙山修炼，道行却不足百年。那魑邪童子有千年道行，以我今时今日的法力，恐怕还降不住他。便是勉强靠我那三样法宝取胜，也难保他日后不会再犯贵地。所以……”
店主苦笑道：“我们奉城家家户户供奉元始天尊，可是这三百年来，天尊从未降世，好不容易见到一位重明观修行的仙侠，竟无力除妖。唉，倒不知我们供奉神灵，究竟图计些什么？”
顾乘风无言以对，朝付晚香望去，对于店主的感慨既无法认同，又无法反驳。直到翌日傍晚，他们在西梁国境内寻了间干净的客栈住下，顾乘风还在思索那店主的问题。倘若仙界中人不造福凡尘俗世，凭什么自称正道呢？这问题说来简单，当真细究起来，却矛盾重重。就拿降妖除魔来说吧，若将它看作正道的本分，那么古人说“天之道，其犹张弓欤？高者抑之，下者举之；有馀者损之，不足者补之。(笔者注：此典出自《道德经·第七十七章》)”又如何解释呢？既然天道匀称调和、四平八稳，总有其均衡之术，正道去降妖除魔，岂非逆天而行？然而回头去想，既然“高者抑之，下者举之”，这“高下”之误可否为邪门之恶，“抑举”之为又可否为正道之光呢？
顾乘风正打坐悟道，却听房门扣响，开门一看，是付晚香。她端了一只木托，木托里有三碟小菜，两碗黍。进了房，付晚香将小菜和两碗黍米饭摆在桌上，道：“我叫小二备了这些小菜，也不知合不合你胃口。”
“我们修行之人，粗茶淡饭就好，哪有那些挑剔？”顾乘风笑道。
二人用饭的当口，突然打房门外传来一阵躁动。顾乘风不以为然，付晚香却来了好奇心，将窗户扒开一条缝，仔细听着。躁动来自楼下，是几个男人的声音。起初七嘴八舌，声音彼此叠着，听不出他们在说什么。后来几个声音弱了，单留两个声音一来一去。他们说到至贤大司马百岁生辰，随即说到今年献祭的十名圣女。顾乘风张耳听着，并未关心，直到有个男人说到“道长”二字。他放下碗筷，一个箭步冲到付晚香身旁，也将耳朵凑在窗缝处。
“听说十年前，至贤大司马九十寿辰，丹霞山来为他老人家贺寿的，便是这位道长。不知黄兄可有幸见道长一面？”
“十年前，我还在郡守大人手下当差，只护送我们大人去司马府上，哪有入府的资格？那道人自东南向飞来，所到处仙云缭绕，我只看到一抹绿影，他就入了司马府邸。此等仙客，哪是我们这些下人有幸得见的？”
“这次寿王既然吩咐我们承送进献大司马的生辰贺礼，到了司马府，总该让我们进去吧。都说大司马府上的耗子，比皇宫里的猫还大上一圈，我这大老粗能见见广，也算不枉此生了。”
付晚香低声道：“他们说的这位道长，莫不是你要找的人？”
顾乘风说：“这也未必，不过好歹是条线索。”
“不过那至贤大司马的府邸可不比寻常人家，你闯得进皇宫，未必闯得进司马府哩。”
顾乘风笑道：“你知道什么便说吧，莫卖关子了。”
“自广成大司马兵变，废武帝、扶显宗皇帝，我们西梁国便奉灵宝天尊为仙界正宗，此后大司马府邸由玄鹤宫道人施法庇护。我儿时就听母亲说过，要入大司马府邸，需由正门过三重阵法，而入阵之法，是一道乾天九死符。这道符箓进那三重阵法即化入经脉，出阵则消弭于无形，再入那三重阵法，便不能了。你可知这乾天九死符非比寻常，我们要进司马府，非弄到此符不可！”
顾乘风道：“这乾天九死符又是玄鹤宫四大仙符之首，降魔、除瘴、破阵皆为上乘，我怎会不知？”
付晚香未作解释，笑道：“你知道便好。问题是，我们如何弄到这符箓。”
“寻常符箓只以符文行法，并无门户之隔，只要看到符箓，依葫芦画瓢，总能混个八九不离十。高深些的，依各派心咒而生，只要修为精深，要盗走现成的符箓也不难。玄鹤宫四道冠绝仙门的符箓，是以血魄、真元为根炼作仙符之形的。四道符箓各有其乾坤奥义，只是不知这乾天九死符可不可以用真元盗走了。”
二人夜里以瘴气迷晕那伙护送贺礼的莽夫。二十余人，只有四个头头身上种有乾天九死符，而且符箓种得极其隐蔽，一个种在左侧章门穴，一个种在右侧承扶穴，一个种在左侧委中穴，一个种在右侧极泉穴。由此看来，种符之人修为极浅，唯恐被种下符箓之人察觉，才往这些穴位种去，若修为精深，是不必在乎这些的。其次，既然此符种埋之法不限修为，足见其精妙之处在乎炼符，倒是种起来容易，盗起来也容易的。顾乘风这才以内丹导元，由两人身上吸出符箓，一枚种于付晚香印堂，一枚种在自己膻中穴中。二人各回各房，安安稳稳睡到翌日辰时，用过早饭，这才不紧不慢飞去饶城。
饶城在上尹城的南侧，两城间隔了一片绵延百里的落叶林。大司马府所以建在饶城，一是因为广成大司马本为饶城人氏，其二，据坊间传闻，是因为饶城有一眼仙泉，叫作慈灵泉，常饮此水有延年之效，广成大司马虽雄才大略，却耐不住修行之苦，于是将慈灵泉围在府邸内，时时饮用，自然是再好不过的选择。
尽管上尹才是西梁国都，飞入饶城地界，顾乘风却感觉比之上尹，饶城更有国都风范。城郊良田新绿如翠，田垄横平竖直，画出棋盘格，竟有几分精巧灵秀之气。迫近城池，达官贵人们的隐庐别院就露出脸来，一簇簇一排排，以绿树联接。小道隐在竹林间，缀着驷马拉的车、双人抬的轿。就在此时，天罡猎月檠突然冲破顾乘风的阳池穴，在半空飞旋片刻，又钻回顾乘风印堂穴。二人就近落地，付晚香问：“方才你法宝为什么破体而出？莫不是附近有邪魔？”
顾乘风不作声，右手行三山指诀，将天罡猎月檠炼作一把双凤簪。稍运罡气，那双凤簪浮至四尺开外。再以九色莲花印将其炼化，那双凤簪化作一颗赤珠，在二人头顶盘旋几周，这便乖乖回到顾乘风手中。
“白龙剑定在附近。”顾乘风说着，自言自语道，“难道苏荣未回长白山？”
付晚香说：“你如何知道苏女侠未回长白山？”
“天罡猎月檠产自长白山碧洗池，我母亲便禁制在池底。听我师父说，我收服这件法宝，是因为这法宝与我母亲有缘。而苏荣那把白龙剑，本是我母亲的法宝。我们仙界多数法宝都是从一而终的，一旦认过主人，只要主人尚在世上，绝不另寻归宿。我母亲未亡，苏荣虽得了白龙剑，白龙剑认定的主人还是我母亲。”
“难怪天罡猎月檠有所反应。想必是它察出白龙剑了。”
顾乘风道：“非但如此，从它的动静看，白龙剑也察出它了。”
“苏女侠来饶城所为何事？”
“我这位师妹打小便淘气。却不料现如今，她竟如此胆大妄为，私自下山也罢了，我叫她回去，她却四处游荡。到时候师父责罚她，我可不为她求情了。”
二人在城外不紧不慢地行了一刻，这便看到一摞马车打白杨林中鱼贯而出。领头的是三个全副武装的将官，各骑一匹枣红马。马车全配着双马牵拉，车头各配一名马夫。马匹步履有些艰难，车舆恐怕不轻。顾乘风对付晚香道：“你看那些马车，看样子是朝城里去的。”
付晚香说：“带头的三个将军，一个是从三品大将，另两个为四品。我猜马车里装载的，定是外地郡县进贡给至贤大司马的生辰纲。”
“既是生辰礼品，必然贵重，怎么不多配些护卫？万一遇上匪徒，岂不因小失大。”
付晚香笑道：“你当寻常匪徒能入那些马车？别说给至贤大司马送礼的马车了，便是寻常郡王的车轿，也有符箓守着，非仙门高人不得破解。若当真碰上仙门高人，单凭那些个护卫，又哪有办法抵御？”
二人入了饶城，首先映入眼帘的，倒不是那些气派非凡的建筑、整肃划一的城卫、车水马龙的街道，而是铺满城池中轴线的大小灯笼，祥龙、麒麟、飞马、莲花、散财童子，造型各异，大小不等，从天上俯瞰，密集之势蔚为壮观。中轴线外的街道也挂了灯笼，只是造型单一些，柿子灯笼、椭球灯笼、八面灯笼、鲤鱼灯笼，依序罗列，左右开枝，展开数里。迫近大司马府邸，二人便觉出一股气浪，越往前飞，阻力越强，只好落在大司马府邸西北角外的一条小巷内。
他们在街上闲逛了片刻，买了些干粮，在距大司马府邸不远处看到一家客栈，这便进去。客栈店家见他二人一身侠士打扮，堆笑道：“二位来得真巧。月底是至贤大司马的百岁生辰，我们客栈这几日本来住得满满当当的。刚好今日晌午一对兄弟走了，腾出一间房来。那房间大，家具物什都是崭新的，正合二位住下。”
顾乘风问：“只这一间房吗？”
店家道：“就这一间房了。别说我这里，您再问十家客栈，能有一家腾得出一间房来，那都算好运了。大司马百岁寿辰排场何其大，马夫、各地官员的护卫、还有那些特意赶来我们饶城看花灯的外地人，早把远近的客栈挤满了。我这客栈还算好的，您二位若去那些老旧些的客栈，巴掌大的床，别说二人睡下了，就是您一个人睡，那也挤得慌唷。”
顾乘风看看付晚香，一时间拿不定主意。付晚香回他一眼，对店家说：“我们这便住下了。倘再空出房来，你知会我们一声，可好？”
店家咧嘴笑得欢，道：“那是自然的。”
客房敞亮整洁，一切物件都是崭新的。一张大床雕龙画凤，二人同睡并不局促，然而男女授受不亲，顾乘风只得问店主要来草席和被褥，铺在房门旁，将就睡下。第二天入了夜，顾乘风又要睡地铺，付晚香却道：“现下夜里寒气还重着，你每晚睡在地上，如何使得？不如你我轮换着来，昨日我睡床榻，今日我便睡地上吧。”
顾乘风撇嘴一笑，说：“若论寒气，长白山上比这里不知重了几倍。我本有数十年道行，哪有此等娇气？”
“长白山乃仙家圣地，自有仙云道雾，虽则寒凉，却是滋养仙根的绝好所在。你拿长白山比这凡俗之地，甚是不妥。至贤大司马的生辰是本月二十六，按我们西梁的规矩，生辰要贺满三日，所以我们进司马府，最早也是二十四。算下来还有十二天呢。大司马府邸危险重重，万一你受寒气侵害，损了真元，当真要与人斗法，岂不吃亏？”
“若睡几夜地铺我便真元溃散，这大司马府，不去也罢了。”顾乘风言毕，铺开草席，朝付晚香递去微笑，一屁股坐下来。
付晚香回以笑容，拔去头上的发钗，轻轻躺下。她这一生中，如顾乘风这般善待于她的男子，一只手便数得过来，加之她长期困于深宫，又没有母亲教导，男女之情于她，实在陌生。付晚香当然知道，以顾乘风的修为，莫说睡地铺了，便是夜夜睡在冰窟里，寒气也伤不得他分毫。她说这些话，是因为她既然铁了心要跟随顾乘风，那么该说的话，该表的意，需清楚明了，再不能模棱两可了。她心疼顾乘风，这固然无可置疑，可是这些话说与不说，在顾乘风那里兴许无关紧要，于付晚香，却是大事。她因为渴望而急切，又因为急切而焦虑，生怕自己说错话，引起顾乘风的误会，又生怕自己该说的未说，叫顾乘风以为她漠不关心。其实她何尝不知，顾乘风绝不会叫她来睡地铺，然而这看似多余的客套正因为看似多余，成为一种义务，融在她血液中，再也洗不干净了。
这十来天，饶城里比过节还要热闹百倍。花灯是入夜便要点上的，城北和城南还各辟出一块地儿用来打铁花。男男女女挤在大街小巷，恍如流沙，被那叫卖的吆喝声，麦芽糖的香味儿，绫罗锦缎的花纹轻轻推着。孩子骑在父亲肩头，举着小吃，仿佛漂在河中的船。与孩子一道漂在人头上方的，是游方术士们破破烂烂的幡旗、支愣着冰糖葫芦的草耙、青年侠士偏阔的纱笠、顶在农人头上的竹篓。
司马府外，大家只图个热闹劲，司马府内，一干人等却忙得不可开交。进府的物什、人员一一登记、归纳、收整，出府的物什一样要登记、归纳，人员若要出府，不复入府的登记完就成了，若外人还须入府，又或者是府里的丫鬟下人，要由一位至贤大司马的家将为他们种符。乾天九死符的法门本来繁复刁钻，可这位家将偏想出一个法子，将符箓化入慈灵泉水，纳入自己双手诸穴，只需对准他人穴道，手指略弹，便凭一股罡气，将符箓种下。府内各人干着份内之事，扫地的、修剪花木的、备菜的、装饰房屋的，一个个活似暴雨前的蚂蚁，忙的不可开交。二十余有头有脸的俗修仙侠早早地来了，住在西苑的厢房里。十二个藩王也陆续赶来，各携眷属数人，住在东苑的厢房里。各郡贺寿的官员来到，便在南苑的厢房下榻。北苑的厢房尚且空着，按照惯例，是留给仙家正室弟子居住的。
四月二十四这日，各郡官员先后入府。顾乘风同付晚香混在人群里，过正门，进入一座小花园。那花园里芍药争春，蜂蝶成群，美若仙境。不远处有一条小河，众人须过两座石桥，入一条弯曲的回廊。入大司马府邸的三道阵法，分别位于正门、石桥和回廊。二人既出回廊，三道阵法便过了。
绕一面方圆二里的堰塘走入一座小园子，园子入口是个月亮门，门楣拿小篆写着“杏芳园”三字。还未入园，便有一股花香沁来，清冽微甜，似有还无。入了园子，那满目的杏花便架起排山倒海的气势，压得人喘不过气来。杏花粉、白相济，调出朝云的色泽。嫩叶打花瓣的空隙钻出脑袋，不细看，倒以为是贪食的小虫，趴在花朵上，舍不得离开。色泽艳丽的蝴蝶舞在半空，却不见蜜蜂的身影，须走近些，才看见蜜蜂全匿在花心。也有白蝴蝶歇在花朵上的，若无动静，当真辨不出哪是花瓣，哪是蝴蝶的翅膀。一条弯曲的小径将这园子划作两片，小径绕过一座假山，再行几步上十级台阶，便进入一条宽阔的走廊。这走廊每一丈立两根圆柱，圆柱上雕着猛兽，每根上各有不同。那浮雕甚为熟悉，顾乘风这才想起，自己曾来过此地。他凑到付晚香耳边，低声道：“这府邸我来过的。”
“不错。我们修行之人最忌贪婪。多少人仙根卓绝，只因贪得无厌，又为捷径所迷，多年道行毁于一旦。你道行不足百年，能有这般觉悟，已属不易了。
二人又攀谈片刻，顾乘风抱拳谢过玄牝真人，随即化作剑气，飞入方才玄牝真人化出的金轮，半盏茶功夫，离开了玉尘山庄，来到一片杉林。他落在一枝树桠上，左右瞧瞧，除了深浅不一的绿色针叶，并无他物，于是垂直蹿飞，冲到杉林上方，踩着水杉纤细的顶梢，四下远眺。他看见灰蒙蒙的山峦，山峦上头是滚滚白云，山峦下头有绿树，也有荒凉的黄土地。四周望了一圈，并无太大差别。再用金蝉咒搜寻天罡猎月檠，许久未有回应，可知天罡猎月檠不在近处。于是他现学现用，降到杉林中，欲施分光六阳大法。
“阴为阳体，阳为阴用，虹贯督冲，气沉股肱。金入神庭，木归天井，水火相济，共化曲泉。气浮血沉，元由气生，阴左阳右，土在眉心”。顾乘风反复诵念这几句，即刻悟到分光六阳大法第一玄关的要义既不在自身，也不在法宝，只在日月华光、湖海水气罢了。若凝神于自身形神和法宝，反而本末倒置，难于参透其中精髓。寻常法门最忌元气散漫，顾乘风此刻偏放纵真元，顺其自然，才试三次，便觉肉身飘忽轻逸。垂眼打量双手，皮肉骨骼竟是半透了。
顾乘风虽天资过人，要现学现卖分光六阳大法却有许多难关要闯。他依葫芦画瓢，试着化出金轮，一连试了五回，都因他过于心急，功亏一篑。练到第六回，他总算划出一面金轮来，然而这金轮勉强成型，因有数道缺口，他刚要缩形飞入其中，那金轮即刻内坍。
此后他琢磨了好几遍，终在这金轮上差一口气。顾乘风自知，单凭蛮干，短期内想要冲破玄关是绝无可能的。于是他打坐苦思，想出一个法子，这便飞出杉林，寻到一洼水塘，将金轮化在水塘里。说来也奇，许是这分光六阳大法既依日月华光，又依湖海水气的缘故，顾乘风化出的金轮浮在半空多有断口，浮在水里却是个斗大的整圆。顾乘风得意地笑着，足尖蹬地，朝前一蹿，化入金轮中。下一刻，百里之外的天罡猎月檠便紫辉忽闪，登时扩大数倍。
这法器跟着付晚香，本不甚起眼，这会子有了异样，把付晚香吓了一跳。她回身盯着天罡猎月檠，只见那法宝周身的紫辉愈发明亮，起先还透出红色，到后来却近于深蓝。电光火石间，那紫辉陡然飞离法器，在半空现出顾乘风的真身。付晚香做足了御敌的架势，直到顾乘风现身，她才沉下真元，喜出望外地喊了一声：“你还活着！”
这一声刚出口，泪水便打付晚香眸子里汩汩而下，染红了她那张放肆的笑脸。她几乎使出浑身力气，朝顾乘风奔去，脚下的碎石、坑洼，她全然顾不得。这一系列动作和反应脱离了付晚香的自觉，好像哭的是一个人、笑的是一个人、奋力奔跑的又是另一个人。顾乘风笑意盈盈，见付晚香跑来，也上前了几步。他不曾想，一个女子竟有这等力气，生生撞进他怀里，差点将他扑倒。二人搂着彼此，这一刻倒忘了男女有别，一个只管嚎啕大哭，一个只管拍肩安慰。付晚香流尽了眼泪，嚎啕大哭转为啜泣，抬眼看看顾乘风，她又咧嘴笑起来了。那些日子，付晚香跋山涉水寻觅顾乘风，脸上满是泥垢，顾乘风看她那张花脸，觉得滑稽非常，也笑起来。付晚香看出他笑得不寻常，问道：“你笑什么？”
顾乘风反问：“你又笑什么？”
付晚香羞红了脸，说：“我还以为你遭那些妖人毒害。你而今好生活着，我怎不高兴？”
“我师父说我是王八命，哪那么容易死？”
“你又胡说了，哪有人是王八命的？”
顾乘风拿袖口为付晚香拭泪，付晚香这才发现顾乘风衣衫齐整，再抽鼻子仔细一嗅，便有一缕花香涌入鼻腔。她心生疑惑，低声问道：“这几日，你去了哪里？”
“那日我身受重伤，本来要死在杜枭娘手上，幸得一位散仙出手相救，我才逃过一劫。这几日，他留我在他谷内疗伤，又授我法门、符箓，想来是我命中的福星。”
付晚香放了心，道：“我听父亲说，世间万物也好，一切缘分际遇也罢，皆由道中生，又由道中灭。我想你与那位仙人定有再会之日的。”
顾乘风说：“这次得散仙搭救，我倒有个重要收获。”
“什么收获？”
“我要找的人，在西梁国内。”
“你是说，丹霞山那位道长？”
“正是那位道长。”顾乘风笑道，“我现在便送你去望都，答应你的事，我是不会食言的。待你平安了，我再回西梁寻人。那位散仙虽探出十方晷大致方位，却并未破其法门。西梁国百余城池，也不知玉衡道长究竟在哪儿。”
付晚香心头一紧，支支吾吾地说：“你当我这般莽撞去望都，人家当真认我是和亲公主？两国途经县郡的牒文、越境的文书，以及皇上的诏书缺一不可。若非如此慎重，岂非人人都可自称和亲公主？”
“既如此，我送你回西梁皇宫可好？”
顾乘风这样问，付晚香不免气恼。她方才所言并无捏造，然而说了那许多话，究其根本，只说了“不想去”这一层意思。她所以气恼，不是因为顾乘风蠢笨如猪，听不出她的言不由衷，而是顾乘风一门心思，只想送她去做和亲公主，竟无半点挽留劝戒的态度。她一半赌气，一半试探地说了一声：“你若送我回西梁皇宫，倒不如直接送我去北魏皇宫来得方便哩。我左右是件货物，总归叫人搬来搬去的。”
顾乘风歪嘴一笑，问：“莫不是你压根就不想去和亲？”
顾乘风如此开门见山，付晚香倒有三分诧异。再细想他方才的言行，付晚香揣测，顾乘风一早便看破了自己的心思。他所以不说破，无非因为他是个修道之人，而自己好歹是个公主，他若贸然说破，有轻浮之嫌。如此看来，竟怪自己态度暧昧了些，若直接了当告诉他，自己不愿和亲，兴许连这趟和亲的过场都可免了。然而付晚香想到此处，愧疚与不安却探出脑袋，爬上了心头。
愧疚有二。一是父亲养育她长大，虽待她冷漠了些，到底尽了为父的本分，自己此去和亲，总归为着回报亲恩，若自己脱逃责任，岂非不孝？ 二是她自幼长在宫墙内，太后、皇帝从未亏待过她，和亲乃国家大事，关乎社稷民生，现在她违抗君命是为不忠。
至于不安，则源自她几近本能的焦虑。她又担心单青、霍通、陈汝阳，又担心她那些随从侍女们，甚至才见过几回面的章柏劳和北魏的骑兵，她也忍不住担心人家的安危。担心人家万一死了，父母亲人何等痛心，担心人家要是活着，又该面临怎样的惩处。
可是这一切愧疚与不安刚爬上心头，她的脑海却叫一种田园诗般的憧憬填得满满当当了。这憧憬温暖而朴实，不过一座茅屋、一畦菜园、一洼堰塘、一方农田、一头耕牛、一群鸡鸭、一夫一妻三两娃娃。她谨言慎行、唯命是从的人生里，容不下这小小的憧憬。多少年来，她几乎是毫不犹豫地放开憧憬，拥抱忠孝仁义，然而这一刻，却不知从哪里冲来一股力量，使她下定决心，要与忠孝仁义一刀两断。她凝望顾乘风的面颊，用一种坚定的语气说：“我要你带我走。”
付晚香说得如此认真，一瞬间驱散了顾乘风脸上的笑意。他轻声问道：“你想我带你去哪儿？”
“你去哪儿我便去哪儿。只要不去做和亲公主。”
多年后回想这日的光景，顾乘风还会出于惯性，抿嘴一笑。人间的笑容自有千百意味，然而顾乘风这抿嘴一笑并无任何意味，单是一笑，皮肉抽动、心神空空，是无悲无喜、无甜无苦的笑容。这空泛的笑容正如他此刻的表情，是被几股力量围剿，索性投降的表情。他依稀感觉自己在笑，可这表情映在付晚香眼中，却不单是笑容。哪怕这笑容当真无滋无味，付晚香也总能品出味道来。
因连日饥饿，付晚香没说几句话，忽地晕倒了。顾乘风输她两股罡气，这便带着她朝西面的集镇飞去。飞过一片飞沙漫舞的戈壁滩，总算看到集镇的影子。商贾牵着骆驼，行在逼仄的小道上。羊群叫得欢，都仰着小脑袋，瞪着好奇心十足的大眼睛，彼此靠拢又彼此嫌弃。羊倌儿不过十五六岁，戴一顶歪帽，嘴边叼着一根草茎，东张西望。
这集镇比之西梁的集镇，面积大得多，规模反显小气，跟南淮更不能相比。集镇上多是些做工粗糙的产品，农具为多，也有卖粗麻布和粗布鞋的。唯一的吃食，只有一种叫呱呱的荞麦面皮。付晚香进食的当口，顾乘风留意到这集镇里虽人来人往，却鲜见幼童，纵有父母牵着幼儿经过，那幼儿也统统戴着骇人的昆仑奴面具。顾乘风以为这是当地风俗，多嘴问店主：“怎么你们这里，幼儿都时兴戴昆仑奴面具？”
店主听罢，面色乍变，四下瞧瞧，对他说：“你们这些外地人切莫再提此事。”
付晚香同顾乘风面面相觑。那店主继续说：“你们若在附近见着幼童，戴着面具的不去沾惹还好，若未戴昆仑奴面具，你们速速躲开就是了，切记。”
付晚香来了好奇心，问道：“难道这附近有妖人出没？”
店主示意她压低嗓门，一屁股坐下来，凑在她跟前说：“正是。我并未见过那妖怪。只听亲见过的人说，那妖怪身如幼童，圆眼小嘴，全身皮肤却糙似树皮。这妖怪专吸幼童精血，三四岁的孩子，只要被他相中，无论怎样都逃不出他的掌心。他趁孩子入眠，先吸其精血，再施法种下妖毒。翌日天亮，孩子妖毒发作，便有杀人嗜血的癖好，能压制这妖毒的，唯有昆仑奴面具。”
“莫不是魑邪童子？”付晚香道，“敢问，那妖怪可吸过大人精血？”
“说来也怪了。那妖怪在我们这一带由来已久，怕是几千年前就害人了。可是他并不吸取大人的精血，只有碰上不识好歹的，他才取其性命。而且被他施了妖毒的幼童，只要平平安安长到十来岁，则妖毒不解而散。总之游方术士请得不少，竟拿这妖怪毫无办法。”
付晚香笑道：“那便是他了。”
顾乘风问：“你如何肯定是魑邪童子？”
“这魑邪童子伙同金面妖尸，曾入西梁皇宫，妄图杀我父亲，取他的元婴珠。魑邪童子乃以幼童精血修炼星罗淫血大法。幼童以三四岁为宜，最大不可超过十岁。因为星罗淫血大法虽是一门至邪至阴的魔功，却容不得半点浊气，唯独幼儿精血才可使用。幼童年纪越大，越受尘世浊气所污，于他修炼不利。孩子过了十岁，精血于他便毫无用处了。”
顾乘风笑道：“想不到对这些邪门歪道，你所知竟远胜于我。”
“你们这些三清门第的正室弟子成日躲在仙山清修，不问凡人疾苦，又怎识凡间作乱的邪魔？”
听闻顾乘风是位仙侠，那店主喜出望外，问道：“敢问这位仙侠，在哪座仙山修炼？”
顾乘风道：“我在长白山重明观修行。”
“既如此，不知仙侠可否施法除了这妖怪？便是想个法子，将他撵走，日后再不敢靠近我们奉城半步，也是好的。”
顾乘风面露难色，道：“我虽在仙山修炼，道行却不足百年。那魑邪童子有千年道行，以我今时今日的法力，恐怕还降不住他。便是勉强靠我那三样法宝取胜，也难保他日后不会再犯贵地。所以……”
店主苦笑道：“我们奉城家家户户供奉元始天尊，可是这三百年来，天尊从未降世，好不容易见到一位重明观修行的仙侠，竟无力除妖。唉，倒不知我们供奉神灵，究竟图计些什么？”
顾乘风无言以对，朝付晚香望去，对于店主的感慨既无法认同，又无法反驳。直到翌日傍晚，他们在西梁国境内寻了间干净的客栈住下，顾乘风还在思索那店主的问题。倘若仙界中人不造福凡尘俗世，凭什么自称正道呢？这问题说来简单，当真细究起来，却矛盾重重。就拿降妖除魔来说吧，若将它看作正道的本分，那么古人说“天之道，其犹张弓欤？高者抑之，下者举之；有馀者损之，不足者补之。(笔者注：此典出自《道德经·第七十七章》)”又如何解释呢？既然天道匀称调和、四平八稳，总有其均衡之术，正道去降妖除魔，岂非逆天而行？然而回头去想，既然“高者抑之，下者举之”，这“高下”之误可否为邪门之恶，“抑举”之为又可否为正道之光呢？
顾乘风正打坐悟道，却听房门扣响，开门一看，是付晚香。她端了一只木托，木托里有三碟小菜，两碗黍。进了房，付晚香将小菜和两碗黍米饭摆在桌上，道：“我叫小二备了这些小菜，也不知合不合你胃口。”
“我们修行之人，粗茶淡饭就好，哪有那些挑剔？”顾乘风笑道。
二人用饭的当口，突然打房门外传来一阵躁动。顾乘风不以为然，付晚香却来了好奇心，将窗户扒开一条缝，仔细听着。躁动来自楼下，是几个男人的声音。起初七嘴八舌，声音彼此叠着，听不出他们在说什么。后来几个声音弱了，单留两个声音一来一去。他们说到至贤大司马百岁生辰，随即说到今年献祭的十名圣女。顾乘风张耳听着，并未关心，直到有个男人说到“道长”二字。他放下碗筷，一个箭步冲到付晚香身旁，也将耳朵凑在窗缝处。
“听说十年前，至贤大司马九十寿辰，丹霞山来为他老人家贺寿的，便是这位道长。不知黄兄可有幸见道长一面？”
“十年前，我还在郡守大人手下当差，只护送我们大人去司马府上，哪有入府的资格？那道人自东南向飞来，所到处仙云缭绕，我只看到一抹绿影，他就入了司马府邸。此等仙客，哪是我们这些下人有幸得见的？”
“这次寿王既然吩咐我们承送进献大司马的生辰贺礼，到了司马府，总该让我们进去吧。都说大司马府上的耗子，比皇宫里的猫还大上一圈，我这大老粗能见见广，也算不枉此生了。”
付晚香低声道：“他们说的这位道长，莫不是你要找的人？”
顾乘风说：“这也未必，不过好歹是条线索。”
“不过那至贤大司马的府邸可不比寻常人家，你闯得进皇宫，未必闯得进司马府哩。”
顾乘风笑道：“你知道什么便说吧，莫卖关子了。”
“自广成大司马兵变，废武帝、扶显宗皇帝，我们西梁国便奉灵宝天尊为仙界正宗，此后大司马府邸由玄鹤宫道人施法庇护。我儿时就听母亲说过，要入大司马府邸，需由正门过三重阵法，而入阵之法，是一道乾天九死符。这道符箓进那三重阵法即化入经脉，出阵则消弭于无形，再入那三重阵法，便不能了。你可知这乾天九死符非比寻常，我们要进司马府，非弄到此符不可！”
顾乘风道：“这乾天九死符又是玄鹤宫四大仙符之首，降魔、除瘴、破阵皆为上乘，我怎会不知？”
付晚香未作解释，笑道：“你知道便好。问题是，我们如何弄到这符箓。”
“寻常符箓只以符文行法，并无门户之隔，只要看到符箓，依葫芦画瓢，总能混个八九不离十。高深些的，依各派心咒而生，只要修为精深，要盗走现成的符箓也不难。玄鹤宫四道冠绝仙门的符箓，是以血魄、真元为根炼作仙符之形的。四道符箓各有其乾坤奥义，只是不知这乾天九死符可不可以用真元盗走了。”
二人夜里以瘴气迷晕那伙护送贺礼的莽夫。二十余人，只有四个头头身上种有乾天九死符，而且符箓种得极其隐蔽，一个种在左侧章门穴，一个种在右侧承扶穴，一个种在左侧委中穴，一个种在右侧极泉穴。由此看来，种符之人修为极浅，唯恐被种下符箓之人察觉，才往这些穴位种去，若修为精深，是不必在乎这些的。其次，既然此符种埋之法不限修为，足见其精妙之处在乎炼符，倒是种起来容易，盗起来也容易的。顾乘风这才以内丹导元，由两人身上吸出符箓，一枚种于付晚香印堂，一枚种在自己膻中穴中。二人各回各房，安安稳稳睡到翌日辰时，用过早饭，这才不紧不慢飞去饶城。
饶城在上尹城的南侧，两城间隔了一片绵延百里的落叶林。大司马府所以建在饶城，一是因为广成大司马本为饶城人氏，其二，据坊间传闻，是因为饶城有一眼仙泉，叫作慈灵泉，常饮此水有延年之效，广成大司马虽雄才大略，却耐不住修行之苦，于是将慈灵泉围在府邸内，时时饮用，自然是再好不过的选择。
尽管上尹才是西梁国都，飞入饶城地界，顾乘风却感觉比之上尹，饶城更有国都风范。城郊良田新绿如翠，田垄横平竖直，画出棋盘格，竟有几分精巧灵秀之气。迫近城池，达官贵人们的隐庐别院就露出脸来，一簇簇一排排，以绿树联接。小道隐在竹林间，缀着驷马拉的车、双人抬的轿。就在此时，天罡猎月檠突然冲破顾乘风的阳池穴，在半空飞旋片刻，又钻回顾乘风印堂穴。二人就近落地，付晚香问：“方才你法宝为什么破体而出？莫不是附近有邪魔？”
顾乘风不作声，右手行三山指诀，将天罡猎月檠炼作一把双凤簪。稍运罡气，那双凤簪浮至四尺开外。再以九色莲花印将其炼化，那双凤簪化作一颗赤珠，在二人头顶盘旋几周，这便乖乖回到顾乘风手中。
“白龙剑定在附近。”顾乘风说着，自言自语道，“难道苏荣未回长白山？”
付晚香说：“你如何知道苏女侠未回长白山？”
“天罡猎月檠产自长白山碧洗池，我母亲便禁制在池底。听我师父说，我收服这件法宝，是因为这法宝与我母亲有缘。而苏荣那把白龙剑，本是我母亲的法宝。我们仙界多数法宝都是从一而终的，一旦认过主人，只要主人尚在世上，绝不另寻归宿。我母亲未亡，苏荣虽得了白龙剑，白龙剑认定的主人还是我母亲。”
“难怪天罡猎月檠有所反应。想必是它察出白龙剑了。”
顾乘风道：“非但如此，从它的动静看，白龙剑也察出它了。”
“苏女侠来饶城所为何事？”
“我这位师妹打小便淘气。却不料现如今，她竟如此胆大妄为，私自下山也罢了，我叫她回去，她却四处游荡。到时候师父责罚她，我可不为她求情了。”
二人在城外不紧不慢地行了一刻，这便看到一摞马车打白杨林中鱼贯而出。领头的是三个全副武装的将官，各骑一匹枣红马。马车全配着双马牵拉，车头各配一名马夫。马匹步履有些艰难，车舆恐怕不轻。顾乘风对付晚香道：“你看那些马车，看样子是朝城里去的。”
付晚香说：“带头的三个将军，一个是从三品大将，另两个为四品。我猜马车里装载的，定是外地郡县进贡给至贤大司马的生辰纲。”
“既是生辰礼品，必然贵重，怎么不多配些护卫？万一遇上匪徒，岂不因小失大。”
付晚香笑道：“你当寻常匪徒能入那些马车？别说给至贤大司马送礼的马车了，便是寻常郡王的车轿，也有符箓守着，非仙门高人不得破解。若当真碰上仙门高人，单凭那些个护卫，又哪有办法抵御？”
二人入了饶城，首先映入眼帘的，倒不是那些气派非凡的建筑、整肃划一的城卫、车水马龙的街道，而是铺满城池中轴线的大小灯笼，祥龙、麒麟、飞马、莲花、散财童子，造型各异，大小不等，从天上俯瞰，密集之势蔚为壮观。中轴线外的街道也挂了灯笼，只是造型单一些，柿子灯笼、椭球灯笼、八面灯笼、鲤鱼灯笼，依序罗列，左右开枝，展开数里。迫近大司马府邸，二人便觉出一股气浪，越往前飞，阻力越强，只好落在大司马府邸西北角外的一条小巷内。
他们在街上闲逛了片刻，买了些干粮，在距大司马府邸不远处看到一家客栈，这便进去。客栈店家见他二人一身侠士打扮，堆笑道：“二位来得真巧。月底是至贤大司马的百岁生辰，我们客栈这几日本来住得满满当当的。刚好今日晌午一对兄弟走了，腾出一间房来。那房间大，家具物什都是崭新的，正合二位住下。”
顾乘风问：“只这一间房吗？”
店家道：“就这一间房了。别说我这里，您再问十家客栈，能有一家腾得出一间房来，那都算好运了。大司马百岁寿辰排场何其大，马夫、各地官员的护卫、还有那些特意赶来我们饶城看花灯的外地人，早把远近的客栈挤满了。我这客栈还算好的，您二位若去那些老旧些的客栈，巴掌大的床，别说二人睡下了，就是您一个人睡，那也挤得慌唷。”
顾乘风看看付晚香，一时间拿不定主意。付晚香回他一眼，对店家说：“我们这便住下了。倘再空出房来，你知会我们一声，可好？”
店家咧嘴笑得欢，道：“那是自然的。”
客房敞亮整洁，一切物件都是崭新的。一张大床雕龙画凤，二人同睡并不局促，然而男女授受不亲，顾乘风只得问店主要来草席和被褥，铺在房门旁，将就睡下。第二天入了夜，顾乘风又要睡地铺，付晚香却道：“现下夜里寒气还重着，你每晚睡在地上，如何使得？不如你我轮换着来，昨日我睡床榻，今日我便睡地上吧。”
顾乘风撇嘴一笑，说：“若论寒气，长白山上比这里不知重了几倍。我本有数十年道行，哪有此等娇气？”
“长白山乃仙家圣地，自有仙云道雾，虽则寒凉，却是滋养仙根的绝好所在。你拿长白山比这凡俗之地，甚是不妥。至贤大司马的生辰是本月二十六，按我们西梁的规矩，生辰要贺满三日，所以我们进司马府，最早也是二十四。算下来还有十二天呢。大司马府邸危险重重，万一你受寒气侵害，损了真元，当真要与人斗法，岂不吃亏？”
“若睡几夜地铺我便真元溃散，这大司马府，不去也罢了。”顾乘风言毕，铺开草席，朝付晚香递去微笑，一屁股坐下来。
付晚香回以笑容，拔去头上的发钗，轻轻躺下。她这一生中，如顾乘风这般善待于她的男子，一只手便数得过来，加之她长期困于深宫，又没有母亲教导，男女之情于她，实在陌生。付晚香当然知道，以顾乘风的修为，莫说睡地铺了，便是夜夜睡在冰窟里，寒气也伤不得他分毫。她说这些话，是因为她既然铁了心要跟随顾乘风，那么该说的话，该表的意，需清楚明了，再不能模棱两可了。她心疼顾乘风，这固然无可置疑，可是这些话说与不说，在顾乘风那里兴许无关紧要，于付晚香，却是大事。她因为渴望而急切，又因为急切而焦虑，生怕自己说错话，引起顾乘风的误会，又生怕自己该说的未说，叫顾乘风以为她漠不关心。其实她何尝不知，顾乘风绝不会叫她来睡地铺，然而这看似多余的客套正因为看似多余，成为一种义务，融在她血液中，再也洗不干净了。
这十来天，饶城里比过节还要热闹百倍。花灯是入夜便要点上的，城北和城南还各辟出一块地儿用来打铁花。男男女女挤在大街小巷，恍如流沙，被那叫卖的吆喝声，麦芽糖的香味儿，绫罗锦缎的花纹轻轻推着。孩子骑在父亲肩头，举着小吃，仿佛漂在河中的船。与孩子一道漂在人头上方的，是游方术士们破破烂烂的幡旗、支愣着冰糖葫芦的草耙、青年侠士偏阔的纱笠、顶在农人头上的竹篓。
司马府外，大家只图个热闹劲，司马府内，一干人等却忙得不可开交。进府的物什、人员一一登记、归纳、收整，出府的物什一样要登记、归纳，人员若要出府，不复入府的登记完就成了，若外人还须入府，又或者是府里的丫鬟下人，要由一位至贤大司马的家将为他们种符。乾天九死符的法门本来繁复刁钻，可这位家将偏想出一个法子，将符箓化入慈灵泉水，纳入自己双手诸穴，只需对准他人穴道，手指略弹，便凭一股罡气，将符箓种下。府内各人干着份内之事，扫地的、修剪花木的、备菜的、装饰房屋的，一个个活似暴雨前的蚂蚁，忙的不可开交。二十余有头有脸的俗修仙侠早早地来了，住在西苑的厢房里。十二个藩王也陆续赶来，各携眷属数人，住在东苑的厢房里。各郡贺寿的官员来到，便在南苑的厢房下榻。北苑的厢房尚且空着，按照惯例，是留给仙家正室弟子居住的。
四月二十四这日，各郡官员先后入府。顾乘风同付晚香混在人群里，过正门，进入一座小花园。那花园里芍药争春，蜂蝶成群，美若仙境。不远处有一条小河，众人须过两座石桥，入一条弯曲的回廊。入大司马府邸的三道阵法，分别位于正门、石桥和回廊。二人既出回廊，三道阵法便过了。
绕一面方圆二里的堰塘走入一座小园子，园子入口是个月亮门，门楣拿小篆写着“杏芳园”三字。还未入园，便有一股花香沁来，清冽微甜，似有还无。入了园子，那满目的杏花便架起排山倒海的气势，压得人喘不过气来。杏花粉、白相济，调出朝云的色泽。嫩叶打花瓣的空隙钻出脑袋，不细看，倒以为是贪食的小虫，趴在花朵上，舍不得离开。色泽艳丽的蝴蝶舞在半空，却不见蜜蜂的身影，须走近些，才看见蜜蜂全匿在花心。也有白蝴蝶歇在花朵上的，若无动静，当真辨不出哪是花瓣，哪是蝴蝶的翅膀。一条弯曲的小径将这园子划作两片，小径绕过一座假山，再行几步上十级台阶，便进入一条宽阔的走廊。这走廊每一丈立两根圆柱，圆柱上雕着猛兽，每根上各有不同。那浮雕甚为熟悉，顾乘风这才想起，自己曾来过此地。他凑到付晚香耳边，低声道：“这府邸我来过的。”